Sáng hôm sau, một trong hai thuyền viên không xuống thuyền. Hoài Ninh tìm thấy anh ta sau kho, đang cuộn chiếc áo cũ vào trong tay nải. Người còn lại ngồi trên bậc, dùng dao sửa đầu cán sào.
“Hôm nay anh nghỉ?” Hoài Ninh hỏi.
Người buộc tay nải dừng lại.
“Tôi tính sang bên kia hỏi việc. Có nhà cần người chuyển thóc.”
Hoài Ninh nhìn chiếc áo trong túi. Dây buộc mới thắt được một vòng. Anh đã định nhờ hai người mang đồ thử lên sân, rồi cùng Tú Nương xem chỗ buộc thuyền trước buổi chiều. Cả mấy việc ấy bỗng không còn chắc sẽ có người làm.
“Chỉ hôm nay hay anh định chuyển hẳn?”
“Có việc thì tôi làm. Ở đây chưa biết bao giờ có tiền.”
Người sửa sào không ngẩng lên, nhưng lưỡi dao đã dừng. Hoài Ninh nhìn cả hai, nhớ lời Tú Nương hôm nhận bến. Anh bảo sẽ bàn tiền công với từng người, rồi bận hết thuyền tới chốt đồng. Trong khi anh có sáu mươi viên để riêng, người đang buộc túi trước mặt chưa chắc chờ thêm được vài ngày.
“Chiều xuống thuyền rồi bàn được không?” anh vừa nói đã thấy người kia kéo dây túi chặt hơn.
“Đến chiều người ta nhận đủ rồi.”
Hoài Ninh nuốt lời định nói tiếp.
“Vậy bàn bây giờ. Tôi đi lấy sổ.”
Anh lên nhà, mở hòm trước mặt người giữ nhà, lấy hai viên linh thạch cùng quyển ghi công mới. Một trăm sáu mươi viên trong hòm nhìn còn nhiều. Nhưng lò chưa mở, đường đò vừa tìm lại; khoản này chỉ có ra chưa có vào. Anh cầm hai viên trên lòng bàn tay một lúc rồi đóng nắp.
Tú Nương đã tới khi anh trở xuống. Nàng nhìn tay nải, hỏi người thuyền viên đã nhận việc bên kia chưa. Nghe chưa, nàng đứng sang bên cho Hoài Ninh ngồi vào bậc trống.
Anh đặt tiền lên tấm ván khô.
“Mỗi người ứng một viên vào tiền công những ca của đợt này. Phần còn lại đối sổ, hẹn thanh toán hết ngày thứ mười hai tính từ lúc tôi tới.”
Người lớn tuổi nhìn tiền, rồi hỏi:
“Ứng thì phải ở hết đến ngày ấy?”
“Không. Làm tới đâu tính tới đó. Nếu rời, báo để bến tìm người, mình đối lại phần đã ứng. Không giữ đồ của anh.”
“Còn công hôm qua? Đi không thu tiền có tính không?”
Hoài Ninh mở sổ.
“Có. Tôi giữ mọi người đi thử, không thể vì chưa có khách mà xóa ca.”
Người trẻ hơn đặt cán sào xuống. Anh ta chỉ vào trang còn trắng, hỏi công ai ghi. Hoài Ninh đẩy bút về phía Tú Nương nhưng nàng không cầm ngay.
“Tôi ghi ca thuyền được. Việc anh gọi họ lên sân, anh tự ghi. Không phải tôi nhìn thấy hết.”
“Được.”
Anh kẻ thêm một cột, rồi nhờ họ nhắc những việc từ ngày ký. Chuyến thường, buổi dỡ hàng kiểm vỏ, sáng mang cát và chuyến thử kéo dài quá bữa. Có một đoạn hai người nhớ khác nhau. Người trẻ bảo mình ở lại cuộn dây đến tối, người lớn tuổi nói lúc ấy anh ta đã lên nhà.
Hoài Ninh chưa viết vội. Tú Nương nhớ dây được phơi ở đâu, hỏi lại một câu. Hóa ra hai người đang nói hai ngày khác nhau. Anh sửa dòng giờ, đọc lại cho từng người nghe.
Không ai nhắc tới tiền công trước khi anh nhận bến để nhập lẫn vào đây. Phần cũ đã được kê riêng. Tuy vậy, Hoài Ninh vẫn chỉ rõ ngày bắt đầu trang sổ mới, đặt dưới nét gạch ngang. Anh không muốn đến kỳ trả mới phát hiện mỗi người hiểu một mốc.
Người lớn tuổi cầm viên linh thạch lên, xoay giữa những ngón tay thô.
“Chờ đến ngày thứ mười hai, bến vẫn chưa có khách thì sao?”
“Vẫn trả công đã nhận. Tôi đang dùng vốn để giữ việc này, chưa trông vào thu chuyến.”
Hoài Ninh nói xong mới thấy câu ấy nghe dễ dàng hơn lúc anh mở hòm. Một lời hẹn nữa đã được đặt xuống, lần này có ngày cụ thể và hai viên tiền làm đầu.
“Nếu muốn đổi giờ phải nói trước,” người trẻ thêm. “Nhà tôi còn việc buổi sớm. Đừng hôm nào cũng tới rồi mới bảo đi cả ngày.”
Tú Nương nhìn Hoài Ninh.
Anh gật đầu, ghi lịch chuyến thử phải báo từ chiều trước. Nếu có việc khẩn thì bàn riêng, không tự coi mọi khoảng trống là ca của bến. Tú Nương nhận phần sắp lịch trên thuyền; anh nhận phần gọi việc ở lò và sân.
Khi trang sổ được đọc xong, người lớn tuổi tháo nút tay nải. Anh ta lấy chiếc áo ra, giũ một lần rồi treo lại sau cửa kho.
“Tôi ở đến kỳ đối công. Sau ấy xem tiếp.”
“Tôi cũng vậy,” người trẻ nói.
Hoài Ninh không giữ họ thêm bằng chuyện bến sẽ khá lên. Anh lấy dấu nhận tiền, trả bản ghi phần công cho họ rồi cùng mang bao cát lên sân. Lần này anh hỏi trước hai người còn làm được bao lâu.
Đến trưa, anh ghi quỹ còn một trăm năm mươi tám viên. Hai viên đã chi nằm trong khoản lương ứng, không phải tiền cho mượn và cũng không phải nợ riêng của hai thuyền viên. Ngoài cửa, họ đang tranh nhau xem ai cuộn dây chặt hơn. Tiếng cãi vặt ấy làm sân bến bớt trống, nhưng Hoài Ninh vẫn giữ nguyên ngày hẹn trả công trên đầu trang.