Trước lúc đi, Hoài Ninh trở xuống bến lần thứ ba.
Tú Nương nhìn túi trên vai anh, hỏi còn quên gì. Anh lấy tờ lịch ra, chỉ một dòng vừa sửa. Trong những ngày anh vắng, thuyền không nhận tăng tải, giờ chuyến vẫn do nàng quyết. Hàng đã hẹn chỉ được giữ phần chỗ đã xác nhận; nếu không đủ điều kiện thì báo lại, không cần chờ tin anh.
Nàng nghe xong, hỏi:
“Anh đi tới chợ rồi quay về ngay được à?”
“Hai ngày một chiều. Chưa tính mua.”
“Vậy mấy hôm nữa mới hỏi lại anh được. Tôi cần tự quyết lúc thuyền đang đứng đây.”
Hoài Ninh nhìn những dòng mình đã viết. Anh đem bút gạch chỗ phải báo anh trước khi thay cách nhận hàng, để Tú Nương đọc lại. Việc chi lớn ngoài khoản đã giao vẫn phải giữ lại; quyền từ chối một kiện chưa rõ tải thì nàng có ngay tại bến.
Anh không giao cả lò cho nàng. Nghi giữ các món đang làm, chỉ nhận việc đủ vật liệu và thời gian; những món cần Hoài Ninh nghe đối phải đợi. Người giữ nhà nhận phần đón khách của mình. Tờ lịch có nhiều khoảng trống hơn khi anh còn ở đây, và lần này anh để chúng trống.
Nghi mang mẫu xuống, buộc một sợi chỉ qua chỗ cần đối mặt ghép. Cô dặn đừng đưa luôn mẫu cho người bán giữ rồi chỉ nhìn hàng họ chọn sẵn. Hoài Ninh mở túi, xếp món ấy vào ngăn tự tay lấy được, để thước bên cạnh. Nếu khác cỡ phải ghi về, cô không muốn anh mua một bộ gần giống rồi nhờ lò sửa cho vừa.
Sáng ngày thứ hai mươi lăm, anh lên thuyền chạy Sơn Dư với hai mươi bốn viên trong túi quỹ đem đi. Hai mươi hai dành mua phần vật liệu còn lại của khoản đầu tư lò; hai viên cho tiền đường cùng ăn nghỉ. Trong hòm ở bến còn một trăm mười bảy. Sáu mươi viên riêng anh không lấy ra bù vào món chưa định giá.
Thuyền rời Hồi Đăng, mái lò nhỏ dần sau hàng cây. Hoài Ninh nhìn lần cuối, không thấy Tú Nương còn đứng ở bậc hay đã về nhận chuyến. Anh phải ngồi xuống khi người bên cạnh chuyển gánh qua. Đến lúc quay lại, bến đã khuất.
Tờ kê của Nghi nằm trong túi cùng mẫu đồng và mảnh ghép. Anh lấy ra xem trên đầu gối, chỉ đọc một đoạn đã thấy khó đối kích thước vì thuyền rung. Cuối cùng anh cuộn lại, cất kỹ, nhìn nước qua mạn cho hết cơn nôn nao.
Ngày đầu họ dừng ở một bến dọc đường trước khi tối. Không có lò nào quen để anh xem mẫu; anh ăn phần cơm mua cùng người đi thuyền, ngủ chập chờn vì tiếng hàng được chuyển lên bờ. Khi tỉnh, anh suýt với tay tìm sổ công rồi nhớ mình không ở kho.
Ngày thứ hai, thuyền đi giữa nhiều thuyền hàng hơn. Sơn Dư hiện ra qua những dãy mái và tiếng gọi bốc kiện. Từ Hồi Đăng tới đây đã đủ hai ngày đường. Chợ còn họp nhưng chỗ cập gần các quầy kim loại bị thuyền lớn chiếm lượt. Người lái phải chờ, không thể vì một khách ôm túi nghề mà chen vào giữa kiện đang cẩu.
Hoài Ninh lên bờ muộn, tìm tới nơi bán lõi đồng dẫn khí Nghi đã chỉ. Một thương đội đang đặt mua cả lô. Người coi quầy xem tờ kê của anh, bảo mẫu tương ứng còn ở gian trong, muốn kiểm thì đợi thợ hết việc.
“Có bộ đã gói sẵn,” người ấy nói. “Đúng cỡ thường dùng cho lò nhỏ.”
Anh cầm gói lên. Bên ngoài có ghi kích thước, nhưng không thấy mặt ghép. Nếu nhận ngay, anh có thể xuống thuyền sớm hơn, bớt thêm một đêm ở chợ. Anh nhớ chốt đồng bị khoanh sai hôm đầu, xin mở đối mẫu.
Người coi quầy lắc đầu. Đợt hàng này đang kiểm cho thương đội, thợ không rời tay để xem một bộ lẻ trước. Muốn lấy gói nguyên thì bán ngay; muốn chọn sau thử thì sáng hôm sau tới.
Hoài Ninh đặt gói xuống.
“Sáng mai tôi tới. Anh ghi giúp giờ có thợ.”
“Có khi phải chờ tiếp.”
“Tôi chờ để kiểm. Không đặt mua gói này.”
Anh xin xem phần mẫu được để ngoài quầy, chép lại chỗ khác tờ kê rồi mới đi. Trời sắp tối, cửa hàng đèn bên cạnh còn người giục giao kiện. Hoài Ninh lách qua, tự thấy nếu đã mua vội thì giờ có lẽ đang yên tâm ôm gói hàng trên thuyền, chưa phải đối diện chuyện mình chưa biết nó có khớp không.
Vé cả hai chiều, cơm và chỗ nghỉ đã thu xếp cho lượt này hết hai viên. Anh ghi vào khoản chi thường, để riêng hai mươi hai viên mua vật tư chưa chi. Quỹ ở hai nơi cộng lại còn một trăm ba mươi chín.
Tối ấy, anh trải mẫu lên bàn chỗ trọ, đối lại những chữ mình chép vội. Từ đây, một lời hỏi gửi về cũng không giúp Nghi có vật liệu trong ngày mai. Hoài Ninh gấp tờ lịch bến, đặt dưới đáy túi; trên mặt bàn chỉ để tờ kê cần mang ra quầy lúc sáng.