Người chủ thuyền đặt tiền lên bàn trước khi Hoài Ninh kịp lấy sổ.
“Qua mấy lượt rồi. Mép vá không rịn nữa.”
Ông đem cả tờ nghiệm thu, góc giấy sờn vì gấp trong áo. Hoài Ninh mở ra, thấy dấu Nghi giữ ở phần vách đã thay hôm trước. Sau lần ráp, họ đã cùng thử nước, rồi để người chủ dùng qua những lượt đã hẹn trước khi chốt công. Hôm nay, ngày thứ bốn mươi tám, ông trở lại đúng hẹn.
Hoài Ninh xin ông đợi, xuống xem chỗ vá thêm một lần. Người chủ cười, bảo vừa đưa tiền đã bị gọi trở ra, nhưng vẫn dẫn anh tới chiếc thuyền con buộc ở khoảng bờ yên.
Mép vách không có vệt nước mới. Anh kiểm chỗ tiếp giáp trong trạng thái dừng, đối với dấu trên giấy. Những phần cũ chưa thay vẫn được ghi riêng, không vì mối vá này khô mà thành cả thuyền đều mới.
Nghi đi cùng, hỏi lúc chất đồ có phải đổi cách đặt không. Ông chỉ phần ván đã được dặn để trống, nói ban đầu thấy phí chỗ, dùng rồi mới thấy chân có lối bước. Cô nhìn cách ông xếp, nhắc một đầu dây không nên tì vào mép mới, rồi gật để chốt món.
Trở lại bàn, Hoài Ninh mới nhận tiền công.
Tiền đò anh đã cầm nhiều lần. Mấy viên nhỏ trên bàn hôm nay khác ở chỗ chúng đi qua một việc lò đã nhận, làm, thử rồi trả được. Anh đối từng phần, ký xác nhận, đưa một bản cho khách giữ, không xin ông nói giúp rằng từ nay lò sửa thứ gì cũng được.
Người chủ cất giấy, hỏi đèn xách đã bán chưa. Nghi bảo mẫu còn thử lại sau mưa; khi nhận làm sẽ báo đúng giới hạn. Ông gật, không đặt thêm ngay, xách cuộn dây ra về.
Đến tối, tiền nghiệm thu vách cùng những món đã hẹn khác được đối đủ sáu viên, gồm phần sửa lò sấy và đèn nhỏ đã qua thử. Những món còn trên kệ chờ không nhập vào đó. Hoài Ninh trải giấy nhận thành một hàng, đặt từng phần tiền cạnh đúng món trước khi ghi tổng.
Cô bé phụ lò đứng ngoài mép bàn nhìn. Nó đã tới đúng buổi sau mấy ngày bận nhà, hôm nay giữ đồ nguội và lau chỗ kê. Nghe nói lò có thu, nó hỏi từ giờ làm được một món có được chia thêm phần công không.
Nó chỉ vào dòng tên người làm trên giấy vách, xin nhìn một lần. Hoài Ninh đưa tờ đã đối xong, để nó đọc trong lúc anh tìm sổ. Ngón tay còn dính bụi dừng khá lâu ở cạnh dấu Nghi.
“Công em đã nhận vẫn tính,” Nghi nói. “Phần thêm thì phải bàn trước, không chờ làm xong mới đoán.”
Hoài Ninh lấy sổ công đặt cạnh tiền thu. Một thuyền viên vừa lên hỏi có thể chốt khoản ứng với phần còn lại luôn không. Người ấy cần mua đồ cho nhà trước buổi chợ, không muốn lại đợi anh hết một lượt sửa.
“Tôi định trả hôm nay,” anh đáp.
Khi nói câu ấy, anh vẫn còn nghĩ tới cửa kho. Nếu giữ được một ít, anh có thể đổi cái bản lề đang chèn từ hôm trước, rồi mua thêm vật che gió cho chỗ ngồi luyện. Sáu viên nằm ngay trước mắt khiến những món nhỏ ấy có vẻ gần hơn.
Nhưng trên trang công đã có ngày, có người làm và phần chưa thanh toán. Hoài Ninh lần từng dòng, đối cả những khoản ứng từ đợt mới, không đưa chúng ra chi lần nữa. Sáu viên vừa thu đi vào phần lương phải trả cho những ca và buổi đã ghi, có cả việc lò.
Một thuyền viên nhìn phần tiền còn trên bàn, hỏi:
“Thu được chừng ấy mà chẳng còn lời à?”
Hoài Ninh đẩy trang có tiền vật tư ra cho anh xem.
“Tiền hôm nay chưa bù hết phần đã bỏ ra. Lương thì tới ngày phải trả.”
Anh không đọc hết hai mươi bốn viên đầu tư thành một bài tính cho mọi người nghe. Người nhận tiền đang cần biết khoản của mình đúng chưa, không cần nghe anh tiếc cái bản lề thế nào. Đối xong, ai có việc đều được về, không phải ở lại chờ anh khóa sổ.
Hai viên chi thường khác được lấy cho những khoản ăn, đèn và vật tư tiêu hao đã đến kỳ thanh toán. Cùng sáu lương, buổi ấy chi tám. Quỹ từ một trăm mười lăm, thêm sáu thu rồi trừ tám, còn một trăm mười ba. Tiền riêng sáu mươi của anh vẫn nằm tách khỏi hòm.
Nghi nhận phần của mình, để lại tờ công đã xác nhận, không trả bớt chỉ vì thấy anh nhìn lâu vào sổ. Cô hỏi ngày mai có làm tiếp đèn mẫu theo giờ đã ghi không. Hoài Ninh gật, chỉ chỗ thử phải giữ khô ở bàn điều khiển, còn phần vỏ vẫn cần làm ướt từ hướng khác.
Cuối cùng anh cất tiền, xếp những giấy nghiệm thu đầu tiên vào ngăn khô. Cửa kho lại đập một tiếng khi anh trở về. Anh cúi đặt miếng gỗ chèn vào chỗ cũ, rửa tay rồi mới ngồi xuống phản. Phần công hôm nay đã trả; ngày mai lò còn một món chưa được phép mang ra bán.