Tới gần trưa ngày thứ chín, dây mới đã được thử ở khoảng nước sát bến. Tú Nương chưa nhận tăng tải, nhưng không còn phải tránh cạnh sắt đã mòn như buổi trước. Hoài Ninh đang lau nước khỏi tờ ghi thì một chiếc thuyền hàng hiện ra ở phía hạ lưu.
Nó không tiến thẳng vào bậc. Người ở mũi gọi trước, đợi Tú Nương chỉ chỗ mới áp lại. Kiện hàng xếp có dây chằng, trên cùng phủ tấm vải đã khô nửa mặt. Người bước lên bờ mặc áo gọn, không đeo vật gì phô trương, chỉ mang một quyển sổ mỏng.
“Thẩm Kính, đội vận tải Phù Sa. Tôi tìm người nhận bến mới.”
Hoài Ninh đặt khăn xuống.
“Là tôi. Anh cần gửi hàng?”
“Cần một tuyến đều. Nghe anh đã giữ người, đang sửa lò.”
Thẩm Kính nhìn qua sân, dừng mắt ở đống dây cũ rồi quay lại. Hoài Ninh mời hắn ngồi trên bậc cao, tránh chỗ người qua đang đứng đợi. Quyển sổ được mở ngay trên đầu gối.
Phù Sa có hàng nhỏ cần qua nhánh này. Nếu Hồi Đăng dành riêng phần tải thương vận cho họ, không nhận đội khác chen vào những lượt đã định, Thẩm Kính sẵn sàng đặt tiền để giữ tuyến. Hắn nói rõ số chuyến mong muốn, chỉ những ngày trong sổ, rồi đẩy trang giấy cho Hoài Ninh xem.
Khoản đặt trước đủ làm anh nghĩ ngay tới kỳ lương sắp tới. Bến vẫn chưa có khoản thu tiền nào; tiền sửa neo vừa ra khỏi hòm, cửa kho vẫn chèn gỗ. Nếu có những ngày cố định như thế, anh còn có thể sắp được giờ luyện.
Anh đọc phần tải rồi gọi Tú Nương lên.
Nàng chưa ngồi, nhìn trang giấy đã hỏi:
“Tính theo khối lượng hay theo số kiện?”
“Có cân,” Thẩm Kính đáp. “Nhưng hàng không giống nhau từng chuyến.”
“Vậy không thể giữ sẵn chỗ bằng số kiện.”
Hắn gật, không tranh điều ấy. Hoài Ninh chỉ phần không nhận đội khác, hỏi nếu hôm ấy hàng Phù Sa chưa tới thì sao. Thẩm Kính muốn bến chờ trong một khoảng đã ghi; hết khoảng mới được xếp người khác.
Người đổi công trên sân bước xuống hỏi chuyến chiều. Tú Nương chỉ giờ ghi trên bảng, người ấy yên tâm đi lấy gánh. Hoài Ninh nhìn theo, rồi đặt tờ sổ xuống bậc giữa hai người.
“Tôi nhận đăng ký hàng đủ tải, không nhận độc quyền tuyến.”
Thẩm Kính khép một nửa trang giấy.
Hoài Ninh xin giữ trang mở thêm một lát để xem điều kiện giao trả. Một kiện đến đúng ngày nhưng không xuống được thuyền sẽ khiến cả hai bên phải tìm người chịu phí. Thẩm Kính để anh đọc hết, ngồi chờ mà không nhắc lại khoản tiền đặt trước.
“Không giữ được chỗ thì tôi khó đặt tiền.”
“Tôi hiểu.”
“Anh nhận nhiều mối nhỏ, mỗi người trễ một chút, thuyền cuối cùng vẫn phải chờ. Tôi đang trả để bớt điều ấy.”
Hoài Ninh nhìn những ngày được đánh dấu. Đề nghị có cái tiện thật; anh không tìm được lý do chê nó ngoài phần quyền mình phải giao đi.
“Tôi có thể giữ chỗ cho lượng hàng đã xác nhận, trong chuyến đã nhận. Tới quá giờ hoặc vượt tải thì chuyển lượt khác. Khách còn lại không phải người của anh, tôi vẫn nhận.”
Thẩm Kính không trả lời ngay. Hắn hỏi Tú Nương cách bến định lượng tải, nghe nàng nói về luồng vòng mới rồi xin xem phần ghi hạn chế. Hoài Ninh đem bản sao ra; hắn đọc kỹ dòng trụ giữa tạm ngừng, không hỏi vì sao bến ít đèn hơn trước.
Cuối cùng, hắn chọn một phần hàng nhỏ để đăng ký thử theo điều kiện ấy. Khoản đặt trước lớn không còn. Tiền vận chuyển chỉ đối khi hàng được nhận và chuyển đúng lượt, không đổi thành vốn trong hòm từ lúc nói miệng.
Trước khi xuống thuyền, Thẩm Kính quay lại nhìn hai trụ còn sáng.
“Mùa sương anh có mấy người cứu thuyền?”
“Đang tính phạm vi theo người thực có.”
“Nếu cần hỗ trợ ngoài ấy, Phù Sa có đội nhận theo chuyến. Đừng chờ có thuyền mắc rồi mới hỏi giá.”
Hoài Ninh mời hắn ngồi lại, lần này xin một bản giá. Thẩm Kính lấy tờ gấp trong sổ, chỉ phần tính tiền thuyền cùng người, phần chờ và phần tăng theo quãng phải đi. Không có lời hứa cứ gọi là tới: phải báo vị trí, xem đội còn ở gần hay đã nhận việc khác.
Tú Nương hỏi họ dùng tín hiệu nào khi sương che bờ. Hắn nói cách gọi từ bến và điểm nhận tin của đội. Nàng ghi lại, hỏi thêm giới hạn hỗ trợ trước khi trả giấy.
Hoài Ninh chép giá thuê theo chuyến vào sổ, giữ bản Thẩm Kính đưa riêng cạnh lịch tuyến. Hôm nay anh chưa đặt đội, cũng chưa chi khoản cứu hộ nào. Nhưng nếu phải nhờ người ngoài, anh muốn biết mình sẽ gọi ai và cần trả những gì.
Chiếc thuyền hàng rời bậc, mang theo phần lớn số hàng ban đầu. Hoài Ninh nhìn khoảng sân không có kiện mới chất lên, nghĩ tới khoản đặt trước đã bỏ qua.
Tú Nương kéo dây lên phơi.
“Giờ tôi biết thuyền mình phải chở bao nhiêu,” nàng nói.
Anh cúi nhặt bản lịch vừa bị gió thổi xuống, đem vào chặn dưới sổ công. Kỳ lương vẫn phải trả bằng quỹ đang có.