Người giữ cửa không nhận tờ xin thử ngay. Sáng ngày thứ mười ba, ông dẫn Lâm Kỷ và Tri Vi ra đầu nhánh phụ trước, chỉ xuống lối đá nằm thấp hơn sàn chính.
“Muốn dùng chỗ này thì đừng chỉ vẽ nước đi. Người đi đâu?”
Kỷ nhìn đường nhánh vòng qua gian đặt mẻ thử. Nó nhỏ hơn cửa chính nhiều, nhưng khi nước lên, bậc thấp nhất vẫn chìm. Bản vẽ anh mang có mũi tên chỉ đường rút, còn đứng trước mặt đá phủ rêu, mũi tên ấy bỗng ngắn quá.
Tri Vi đi xuống trước khi có nước, dừng ở góc bị tường che. Kỷ đứng ngoài đầu nhánh không còn nhìn thấy nàng. Nếu anh ra dấu thu tải ở đây, nàng sẽ không biết.
“Phải có người nhìn được cả hai phía,” nàng nói khi trở lên. “Hoặc bỏ vị trí dưới ấy.”
Kỷ chọn bỏ. Một điểm đo xa hơn cho số kém đẹp, nhưng không cần thêm người đứng ở góc khuất để đổi tín hiệu. Anh sửa vị trí ngay trên giấy, rồi cầm thước cùng nàng chuyển mốc ra ngoài.
Người giữ cửa đi theo, không gật đầu giúp. Ông đã xem hai bản dự tính của anh bị bỏ, không còn lý do nhận lời chỉ vì lần này hình vẽ gọn hơn.
Kỷ trình mục tiêu: chỉ cấp nước giữ một mẻ vật liệu thử ở nhánh nhỏ, không chứng minh cửa chính đủ cho đoàn thuyền. Mức mở giữ dưới vạch đã kiểm, không tăng giữa lượt. Nếu đồng đổi tiếng hoặc mốc vượt giới hạn, thu trước, không chờ mẻ đủ thời gian.
“Mẻ hỏng thì ai chịu?”
“Chưa cho mẻ vào lúc kiểm khô. Qua phần đó rồi chủ mẻ mới quyết định có đặt hay không.”
Ông nhìn anh lâu hơn. Kỷ lấy sổ vật tư ra, chỉ hai lõi tốt và ba dải còn lại. Một bộ gồm một lõi, một dải sẽ dùng ở nhánh nếu được kiểm qua. Phần còn lại không đủ cho anh làm lại liên tiếp nhiều lần; anh không giấu hạn ấy để tờ xin trông chắc chắn hơn.
“Không tháo bộ của cửa chính,” người giữ cửa nhắc.
“Vâng. Đồ của tôi đã kiểm ở đây.”
Anh mở hòm. Hai lõi đặt riêng, ba dải cuộn lại, dải từng thử có dấu ở mép để theo dõi. Anh chọn dải còn sạch cho bộ nhánh, giữ dải có vệt làm dự phòng sau khi kiểm lại. Người giữ cửa cầm từng món, không vì anh mất một lõi mà cấp bù thêm.
Tri Vi trải tờ ghi phần nước ra bên cạnh. Nàng không hứa giữ dòng bằng kiếm nếu cơ cấu cửa không theo được. Vị trí của nàng là đọc mốc, báo thu và kiểm đường người rời ra; không phải đứng chắn nước để cứu một lượt thử quá tải.
Người giữ cửa hỏi lúc nàng rời mốc ai còn nhìn nước. Nàng chỉ vị trí trên sàn cao nơi người thợ phụ có thể thấy sợi chỉ, xin tập tín hiệu với người ấy trước lượt mở. Nếu không có người phụ, họ sẽ thu cả lượt, không để Kỷ vừa giữ tải vừa chạy sang nhìn. Anh gạch ngay phần việc kiêm trong bản đầu, ghi lại điều kiện thiếu người phải hoãn.
“Không dùng hai mảnh đồ kia?” ông hỏi.
“Không trong lượt vận hành,” Kỷ đáp. “Chúng không cho số đo cửa.”
Thế là ông nhận tờ xin, nhưng chưa ký. Ông yêu cầu họ đi hết đường rút với dụng cụ trên tay, dọn những chỗ vướng rồi quay lại. Hơn một buổi chuẩn bị đổi được điều kiện ấy, không đổi được ngay ca nước.
Kỷ gập bản vẽ, xuống nhặt cuộn dây. Anh đeo hòm rỗng thử lối đi, tới bậc ngoặt thì góc hòm đập vào tường. Tri Vi đứng phía trên trông thấy, không xuống kéo giúp. Anh phải xoay người, rồi nhận ra nếu đang vội, một cái xoay ấy sẽ làm chậm cả người sau.
Họ đổi chỗ để hòm lên sàn cao, chỉ mang thước cần dùng xuống. Đèn buộc vào giá ngoài phạm vi người bước, dây dư cuộn hết. Đến lượt đi lại, vai áo anh không còn quệt tường. Anh để Tri Vi đi trước rồi tới mình, thử cả lúc hai người phải rời liền nhau.
Buổi chiều, người giữ cửa quay lại kiểm. Ông đứng ở vị trí tay tời, yêu cầu mỗi người gọi và ra dấu. Tiếng nước ngoài cửa át mất một câu, họ phải đổi chỗ quan sát thêm lần nữa.
Cuối cùng ông ký cho kiểm khô trước, nước thấp sau, vào lượt được giao khi đội thợ đủ người. Phần vật tư và trách nhiệm giữ nguyên tên Kỷ; Tri Vi ký cạnh phần mốc nước của nàng. Không ai được ký thay phần người kia chưa đo.
Kỷ nhận giấy, nhìn xuống nhánh nhỏ. Số nước được phép dùng ít hơn điều anh từng muốn ở cửa chính, thời gian cũng ngắn hơn. Nhưng đầu bên kia đã có lối người đi ra, không chỉ một đường nét hướng về thành công.
Anh cất giấy trong túi khô, cùng Tri Vi trở về kiểm bộ dẫn sẽ đem xuống. Lần này họ được phép thử một việc nhỏ, với đủ lý do để dừng nó.