Tạ Tri Vi nhìn chiếc thuyền thử vừa vào khoảng nước được duyệt. Nó nhỏ hơn thuyền hàng thường, có bao tải giả để kiểm độ chìm và cách quay, dây ghìm nối về bờ. Hai người bến đứng ngoài vùng nước kéo, không ai phải ngồi trên đó để chứng minh một lối rút chưa biết dùng được không.
Ca đầu mới qua chưa đầy nửa giờ. Người giữ giờ đọc mốc, nhắc phần đường rút phải xong trước khi chuyển sang lượt so mẫu. Tri Vi giơ cờ cho người kéo dừng thuyền ở dấu đầu.
Tại mức nước ấy, lối nàng vẽ trên giấy dẫn được chiếc nhỏ qua mép doi. Nhưng khi ghìm quay về, mạn sau cạ nhẹ vào dây giới hạn. Không phải thuyền mất kiểm soát; chỗ quay chỉ chật hơn khoảng nàng đã cho nó trên hình.
Người chèo đứng bờ chỉ góc đuôi.
“Có hàng thật, ngươi không thể kéo nó xoay nhanh thế này.”
Tri Vi bảo thu lại, xin đưa điểm bắt đầu xa hơn một chút để mở rộng đường vòng. Người bến phụ ghi số hỏi như vậy còn bao nhiêu lượt trong một giờ. Nàng nhìn bảng: mỗi lần lùi và chuẩn bị quay sẽ thêm thời gian, thuyền sau cũng phải chờ lâu hơn ngoài nhánh.
Đề nghị lịch của nàng đang cần chính những lượt ấy để giữ được số chuyến ban ngày.
Nàng vẫn dịch dấu.
Kỷ đứng ở phần tải nhỏ, chờ tín hiệu trước khi giữ nước cho vòng tiếp. Anh không nói hộ rằng rộng hơn đương nhiên tốt. Anh hỏi phạm vi nàng cần, xem còn trong mức đã duyệt không rồi mới cho người giữ tời mở theo.
Lần thứ hai, thuyền có chỗ quay, nhưng dây hồi đi chéo qua lối người giữ mốc phụ rời lên bờ. Tri Vi nhìn thấy, lập tức ra hiệu thu trước khi thử kéo ngược. Nếu chỉ chấm thuyền đã quay được, nàng có thể giữ dòng ấy thành đạt; tới khi người phải chạy lên thì đường lại vướng.
Người giữ dây đề nghị cầm cao để người khác chui qua. Nàng lắc đầu, chuyển điểm ghìm sang phía ngoài, xin ông thử đi lại bằng tay không trước. Mất thêm một lúc trong ca đang chạy, không ai dừng giờ giúp nàng sửa hình.
Quách Hành đứng bên người giữ giờ, hỏi có định bỏ lần cuối để trả thời gian cho mẫu khác không. Tri Vi nhìn hai lượt còn chưa có kết quả trọn. Nàng muốn xin thêm, nhưng giờ thử là phần hai bên phải cùng dùng, không phải của riêng mình để kéo dài tới khi đẹp.
“Tôi thu bớt một vòng đo năng suất,” nàng nói. “Giữ một lượt đường rút sau khi chuyển dây.”
Đại diện bến bước tới, hỏi lấy gì chứng minh đề nghị giờ nước nếu tự bỏ lượt đếm. Nàng chỉ dây ghìm đang nằm ngang bậc, nói nếu giữ số chuyến trên lối ấy, người chèo sẽ trả bằng việc phải quay trong một khoảng không đủ.
Ông không vui. Tri Vi thấy rõ từ nay về bến, nàng sẽ phải giải thích vì sao phương án mang tên mình lại kém đi trước mắt người chấm. Nhưng ông nhìn đường dây, cuối cùng cho người ghi đánh dấu lượt năng suất bị bỏ, không lấy nó làm một vòng chạy giả định đã xong.
Sau khi dời điểm ghìm, người giữ mốc đi từ chỗ đứng lên sàn cao mà không bước qua dây. Tri Vi đứng vào thử lần nữa, thay cho người thấp hơn mình để xem có phải chỉ nàng quen chân mới qua được. Chỗ ngoặt vẫn cần đi chậm, nhưng không phải chui dưới lực đang căng.
Lượt cuối của phần này bắt đầu. Nước lên đúng giới hạn thấp, thuyền vào dấu, rồi người giữ dây kéo hồi theo đường rộng hơn. Đuôi không quệt bờ, dây không cắt bậc. Người chèo đọc nhịp, bảo thuyền lớn hơn còn phải xem riêng, nhưng cách quay này không buộc ông đẩy mạn vào nơi đã khuất.
Tri Vi thu kiếm sau khi phần hướng nước của mình hết việc. Nàng không giữ nó giơ thêm để làm cảnh thuyền đi qua trông dễ dàng hơn. Trong sổ, lượt rút đạt ở mô hình hiện tại, năng suất giảm so với phương án đầu. Cả hai hàng được ghi cùng lúc.
Kỷ giao phần bệ lại cho người thay đúng lúc chuyển mẫu, nhìn dấu mới rồi hỏi nàng có cần chép vị trí ghìm sang bảng chung không. Nàng đưa giấy, chỉ bỏ phần tên người kể chuyện riêng, giữ nguyên thời gian và đường rộng đã thử.
Người giữ giờ báo còn hơn một giờ cho phần so mẫu và thu đồ. Chiếc thuyền được kéo vào bãi, tháo bao tải giả để trả chủ sau ca. Người giữ cửa cho đặt lại dây ngoài bãi, các thuyền chờ vẫn neo đúng phạm vi cũ.
Tri Vi ngồi xuống sàn khô, cột lại quai giày bị nước làm lỏng. Đại diện bến đứng cạnh nàng, xem hàng số ít lượt hơn rồi hỏi phải bù số ấy vào đâu. Nàng chưa trả lời được, kéo tờ lịch tới gần, chừa đúng chỗ đó thay vì gạch rộng thêm một đường ra khỏi khung hai giờ.