Lần thử lại diễn ra vào tháng tư, sau đủ một tháng dưỡng thêm. Lâm Kỷ mang bộ dẫn đã đối nhiệt tới bệ, đặt xuống trước mặt Hà Uẩn để kiểm lần cuối. Lõi tốt và dải nguyên được chọn từ đồ còn lại, có phiếu nguồn và vị trí sẽ giữ trên thân sau khi nối.
Kỳ xét trước đã qua. Hôm nay không có tờ ngày nào đặt cạnh bệ, cũng không ai hứa nếu anh thành sẽ được ký ngay bản thiết kế. Anh chỉ có việc phải làm ở đoạn mạch còn thiếu.
Nước lò được giữ trong mức nhỏ đã đăng ký, cơ cấu ngoài chịu phần cấp. Người thợ nhìn mốc ở vị trí có thể ra dấu rõ. Hà Uẩn hỏi điều kiện thu, Kỷ đọc lại rồi tự đi một lượt đường rời bệ. Anh không bỏ những bước ấy vì đã từng làm một lần.
Bộ dẫn áp đúng chỗ, dải vải giữ tiếp điểm không siết lên đường cần thả. Anh mở dòng khí nhẹ, cho nó đi qua phần đầu đã tập, nghỉ ngắn ở đường chuyển rồi nối tiếp. Không cố giống nhịp kiếm hay đường liền trong mẫu của thầy, anh giữ theo khoảng thân thể mình đã chịu được suốt tháng qua.
Mốc lên chậm. Anh nghe tiếng đồng ở vòng ngoài, đồng thời nhìn dấu nhiệt gần tay. Hai điểm ấm dần, không điểm nào vụt đi trước như lần hỏng. Điều ấy chưa có nghĩa cứ để nó chạy là sẽ thành; anh vẫn phải tự đưa dòng khí qua đoạn yếu.
Kỷ giảm phần đẩy, để lực không dồn cứng vào cổ tay. Đoạn chuyển ban đầu mỏng đến mức anh tưởng sắp tắt. Anh không bù ngay bằng một hơi dài. Đường nghỉ đã được chỉnh để còn lực giữ, anh chờ đúng phần ấy, cảm thấy một dòng rất nhỏ bắt lại ở phía sau.
Rồi nó trở về.
Không phải lực dội từ lõi sang tay, cũng không phải cảm giác trong một ký ức. Dòng khí đi hết đường vừa nối, mảnh nhưng không đứt, trở lại nơi anh còn giữ được nó. Kỷ nhận ra mình đã không phải kéo từng đoạn bằng sức gồng của cánh tay nữa.
Anh muốn thử thêm, nhưng nhìn mốc thời gian đã tới chỗ thu. Anh giảm tải ngoài theo thứ tự, để dòng lực mới nối hạ xuống cùng. Nó còn ở đó sau khi cơ cấu bệ ngừng, yếu nhưng tự liền trong nền mạch của anh.
Kỷ ngồi xuống ghế, hai bàn tay đặt yên trên đầu gối. Một lúc anh chỉ nhìn chúng, không biết nên gọi thầy trước hay thử hít một hơi cho chắc mình không tưởng.
Hà Uẩn tới kiểm, yêu cầu anh dẫn lại phần nhẹ không dùng tải bệ. Dòng khí đi qua được, rồi thu về đúng đường. Thầy xem sắc mặt, kiểm chỗ mạch nối và đợi thêm một đoạn mới gật đầu.
“Kết được rồi.”
Kỷ cười trước khi tìm ra lời. Nụ cười làm mặt anh đau nhẹ vì suốt buổi cứ giữ căng, vậy mà anh không muốn thôi ngay. Chiếc lõi hôm nay không nứt, dải không cháy; quan trọng hơn, khi rời bệ anh đã mang theo được một điều do mình tự dưỡng thành.
Hà Uẩn để anh vui một lúc rồi nhắc chưa được đem giữ tải lớn. Mạch mới còn mỏng, phải củng cố qua ngày, nuôi bằng ăn ngủ và những lượt vừa sức. Đổi tên cảnh giới không làm phần lò cả đội chịu trở thành việc một mình anh làm nổi.
Kỷ gật đầu, chậm hơn thường lệ vì vẫn đang nghe dòng khí yên trong người. Anh không thử chứng minh ngay bằng một lượt cao. Khi đứng dậy, chân hơi mỏi sau ngồi lâu; người thợ đưa ghế sang để anh đi thuận, không ai phải lao tới đỡ một người vừa phá giới hạn bằng kiệt sức.
Bộ dẫn được giữ ở vị trí dưỡng mạch trên thân theo hướng dẫn kiểm, không tháo cất vào hòm đồ thử chung. Kỷ ghi rõ phần ấy vào sổ của mình. Một lõi và một dải từ nay theo việc củng cố của anh; đồ rời còn lại là hai lõi tốt và bốn dải.
Buổi chiều anh chỉ đi bộ quanh sân rồi nghỉ. Người cùng luyện nhìn thấy, hỏi thật đã Kết Mạch chưa. Anh nói đã nối được, còn giữ tải chỉ trong khoảng ngắn. Người ấy vỗ vai bên không vướng bộ dẫn, chúc mừng rồi bảo kỳ tới nhớ đem mẫu cho đủ.
Kỷ nhận lời, lần đầu nghe tới kỳ xét mà không thấy mình đang chạy đuổi một tờ giấy bỏ xa. Anh có thể vẫn trượt bài vì thiết kế hay cách dùng; phần ấy phải thi riêng, cảnh giới không làm hộ.
Tối, anh viết thư cho Tri Vi, kể mình đã thành và nhắc món đồ rời còn lại cần giữ cho thử tiếp. Anh viết rằng lúc thu tải dòng lực còn tự trở về, và anh rất vui.
Gấp thư xong, Kỷ ngồi bên cửa sổ ăn hết bát cơm. Tiếng lò ngoài sân không khác tối qua, đường núi xuống bến vẫn cần hai ngày. Trong thân thể anh có một đường nhỏ đã liền, đủ để ngày mai bắt đầu củng cố chứ chưa đủ để bỏ qua bất cứ người nào đang cùng giữ cửa.