Lâm Kỷ lắp lõi đồng vào bộ dẫn ở nhánh phụ khi mặt đá còn mát. Dải vải sạch được đặt đúng rãnh, hai đầu không chồng lên nhau. Anh kiểm lần cuối rồi mời người thợ đối lại với hình, không tự coi một lần nhìn của mình là đủ.
Trong hòm còn một lõi và hai dải. Mảnh đồng vỡ nằm ở gói khác, không nhập lại thành vật tư dùng được. Anh đóng nắp hòm, để nó trên sàn cao như đã tập đường rút.
Sáng ngày thứ mười lăm, người giữ cửa chỉ cho họ lượt nước đúng mức đã hạ. Chủ mẻ thử đứng ngoài gian đặt vật liệu, chờ phần kiểm không tải qua rồi mới đưa đồ vào. Đội thợ nhận vị trí, người nhìn mốc phụ ra dấu từ chỗ đã dịch khỏi trụ.
Tri Vi xuống bậc quan sát. Kiếm nàng vẫn đeo trong bao. Kỷ nhìn cánh tay nàng, rồi nhìn đường rút để trống sau lưng; hôm nay không có phần nào trong bản thử yêu cầu nàng đứng lại giữ nước bằng sức mình.
Tời quay, van phụ mở chậm.
Nước bò qua đáy nhánh, chạm mốc đầu rồi dâng tới sợi chỉ. Kỷ giữ một phần lực nhỏ vào bộ dẫn, chỉ đủ đọc tải ở đầu nhánh. Cơ cấu cửa và đội tời chịu phần còn lại. Anh không cố bắt một bàn tay Dẫn Khí làm việc của cả đường nước.
Lõi đồng ấm lên. Anh nhìn dấu ngoài trụ trước khi đặt tay nghe rung, không đợi một cảm giác giống tay Tri Vi. Tiếng đồng có khác theo nước, nhưng không xuất hiện nhịp giật buộc họ thu ngay. Van vẫn về được khi đội vận hành thử đóng một đoạn.
Họ khép nhánh, kiểm dải vải và mặt lõi. Không có vết nứt. Người giữ cửa nhìn qua các dấu rồi mới cho phần tiếp theo.
Chủ mẻ đưa vào một mẻ vật liệu nhỏ đúng lượng đã ghi. Ông tự xem giới hạn nước, hỏi nếu thiếu ở cuối có được tăng thêm không. Kỷ đáp chỉ giữ trong mức này; nếu không đủ, họ phải nhận mẻ không đạt, không đổi cả phép thử giữa chừng.
Ông cân nhắc, cuối cùng gật đầu.
Lượt thứ hai bắt đầu. Kỷ nghe tiếng thợ trở đồ trong gian, mùi kim loại ấm theo gió ra sàn. Mọi thứ trước đó còn là dấu mực và đường nước; bây giờ có một mẻ đồ thật được đặt vào phần anh xin dùng.
Tới giữa lượt, nước chạm gần đầu trên sợi chỉ. Tri Vi giơ tín hiệu giữ nguyên. Người vận hành nhìn thấy, không quay thêm. Kỷ muốn cúi sát lõi để nghe rõ hơn, nhưng đầu gối vừa dịch đã nhớ vị trí chân mình phải tránh. Anh đứng lại, nhìn cả tín hiệu của người phụ trên sàn.
Không ai bị khuất.
Mặt đồng nóng hơn đầu lượt. Anh ghi thời gian, đối với ngưỡng đã đặt, không lấy việc chưa nứt làm lý do kéo dài. Trong gian, người thợ báo còn một đoạn ngắn mới đủ làm nguội. Kỷ hỏi lại qua người đứng cửa gian, nghe rõ rồi giữ đúng khoảng còn được phép.
Tri Vi hạ tay.
Anh ra hiệu thu tải ngay. Tời chậm rãi trả nước xuống, người thợ ngừng đúng phần công việc đã hẹn. Một tiếng lách nhỏ vang ở lớp vỏ van, khiến Kỷ căng người, nhưng mặt mực không đổi. Anh ghi lại, đợi đường nước yên mới tới kiểm, không mở van lần nữa chỉ để tìm tiếng ấy cho bằng được.
Chủ mẻ cúi xem vật liệu. Ông trở từng phần, để người thợ nhìn mặt trong rồi mới nói mẻ giữ được. Không phải toàn bộ công suất lò, cũng không đủ lời hứa cho ngày nước cao, nhưng đồ trên tay ông còn nguyên.
Kỷ đứng dưới mái che, lần đầu thấy cơn mệt đến sau khi việc đã xong. Tri Vi lên sàn, giày ướt một vệt bên ngoài. Nàng hỏi có giữ được không; anh chỉ vào phần vật liệu đang được chuyển ra.
Nàng cười. Không ai nhắc tới lần ai đã cho ai một cảm giác. Người giữ tời đang lau mồ hôi, người nhìn mốc phụ cũng bước tới xem. Kỷ nhường chỗ cho họ, để chủ mẻ nói lại kết quả cho đủ những người vừa đứng trong lượt nước.
Chiều, Hà Uẩn và đại diện Vấn Triều tới nhận bản ghi. Người bên bến hỏi kết quả này có cho phép mở cửa chính hay chưa. Anh chỉ giới hạn trên giấy: một nhánh, một mẻ, mức nước thấp, đủ đội. Bộ chốt chính vẫn còn sai khác chưa giải thích.
Hai bên muốn có phép thử tiếp theo trước khi chấp nhận thay lịch nước. Kỷ không hứa ngày xong, chỉ nhận làm rõ phạm vi có thể đo. Khoản công của anh vẫn phải qua nghiệm thu và trừ lõi hỏng, không có tiền thưởng đặt vào tay sau một tiếng reo.
Bộ dẫn ở lại nhánh dưới dấu kiểm. Kỷ gói một lõi rời và hai dải còn lại, đối sổ rồi đóng hòm. Tri Vi đứng đợi ngoài bậc đá. Anh cầm bản ghi bước tới, cùng nàng nhìn nước chảy qua khoảng cửa chưa được phép mở rộng.