Liễu đợi Kha trước dãy kho phía trong Hạ Lau, nơi xe chở hàng phải qua một lối lát đá hẹp. Sáng ngày thứ mười ba, hắn đã gửi tay nải ở chỗ trọ, chỉ mang kìm và mấy tờ giấy trắng. Nàng nhìn bộ đồ nghề, hỏi hắn có cân không. Kha bảo chưa có, phải mượn khi xem tới tải.
“Vậy hôm nay đừng ký thay người cân.”
Hắn gật đầu. Hai người vào kho, gặp một người đàn ông đang trả thẻ nhận việc. Đầu dây buộc tay nải của người ấy chưa thắt xong, có chiếc áo cũ cuộn vội lộ ra ngoài. Người ngồi sau bàn gõ lên giấy, hỏi có thể đợi cha ở nhà thêm vài hôm không.
“Y sư bảo đưa đi hôm nay. Tôi không đợi được.”
“Ngươi đã đến xem hàng rồi.”
“Tôi mới xem cửa kho. Chưa ký tải.”
Người ấy đẩy thẻ về, xin xác nhận đã trả quyền nhận chuyến rồi xách tay nải. Kha nhường lối. Khi đi ngang hắn, người kia hỏi có phải tới thay không, sau đó chỉ ra chiếc cọc cạnh cửa nơi có thể buộc thuyền chờ. Giọng không tiếc nuối hay khuyên tránh, chỉ gấp vì còn chuyến đò đưa cha đi chữa bệnh.
Kha nhìn theo một đoạn. Hắn chưa hỏi được lô hàng tốt hay xấu; người kia cũng chẳng có vẻ đã biết. Bỏ việc ở đây không có nghĩa người ấy được rảnh rang; chỉ là việc khác đang cần đến ông ta hơn.
“Tô Kính,” Liễu giới thiệu người sau bàn. “Môi giới lô này.”
Tô Kính chừng bốn mươi, áo ngoài sạch hơn nền kho nhiều lần. Ông ta chào Kha bằng cả họ tên, nói đã nghe chuyện giữ đèn. Kha không biết tin truyền từ ai, chỉ chào lại. Trên bàn có sổ hàng, bảng mức nước và tờ điều kiện nhận chuyến vừa bị trả, một góc vẫn cong vì tay người cũ nắm.
Một nhịp hụt xuất hiện khi Tô Kính kéo tờ giấy tới. Kha nghe nó rõ giữa tiếng xe ngoài cửa, quen đến mức không cần quay tìm chuông. Hắn không thử lần thứ hai. Người vừa bỏ ở trước mắt, chiếc thẻ còn trên bàn, và việc cần làm vẫn có thể hỏi được bằng lời.
“Chuyến này trả hai mươi,” Tô Kính nói. “Nếu bên cô nhận chở, có người đứng khảo và xác nhận tải. Hàng đã có khai, chỉ cần xem lại cho đủ.”
Liễu không với giấy.
“Tôi mới nhận tới xem. Chưa nhận chở.”
Tô Kính cười, nói đương nhiên. Ông ta bảo gọi người mở lối giữa những bao xếp cao, đưa hai người vào. Trong kho khá tối, lớp muối trắng bám ngoài vỏ bao làm mọi kiện gần giống nhau. Hàng nằm trên ván kê, không chạm nền, nhưng ở chân một đống có vệt đen mảnh chảy xuống như nước đã khô.
Kha cúi nhìn đường chỉ, hỏi mở một bao được không. Tô Kính chọn bao sát cửa. Hắn xin chọn bao ở giữa đống, giải thích bao ngoài dễ kiểm, muốn biết phần trong có cùng thứ không. Người môi giới ngừng một chút rồi gọi thợ kéo bao ra, không cấm.
Miệng bao vừa nới, mùi dầu mỏng lẫn mùi muối bốc lên. Bên trong là những hạt đen, cứng, to nhỏ không đều. Kha bốc thử một nhúm bằng mảnh giấy lót, thấy nó nặng hơn hình dạng gợi ra, nhưng chưa có cân nên không nói chắc.
“Xin một ít làm mẫu,” hắn nói. “Có người kho chứng kiến lấy từ bao này, ghi dấu bao.”
“Mang ra thì phải đặt khảo. Không thể ai tới cũng xúc hàng đi.”
Kha hỏi bao nhiêu. Nửa linh thạch, giữ tới hết ngày thứ mười lăm; nhận theo điều kiện sẽ tính lại, tự dừng khảo thì mất. Hắn đọc dòng ghi quyền dùng mẫu, đòi thêm chữ được mang ra thử vật tính, không chỉ xem bằng mắt. Tô Kính bảo hắn cẩn thận quá, nhưng vẫn cho viết.
Liễu kéo hắn ra một bước, hỏi muốn lấy không. Kha nhìn lại phần hàng đang mở, nghĩ tới túi tiền vừa cầm đủ tối qua. Hắn có thể từ chối ngay, giữ nguyên số ấy, nhưng chẳng có gì trên tờ giấy buộc hắn xác nhận tải trước khi thử. Mẫu hợp lệ là thứ hắn cần nếu đã định xem cho ra.
Hắn trả nửa viên, nhận giấy đặt khảo. Thợ kho xúc mẫu dưới mắt cả hai bên, chia vào túi nhỏ, ghi mã bao lên hai mép giấy niêm. Kha giữ phần mình, Liễu giữ bản ghi lấy mẫu. Không ai ký vào ô xác nhận đủ tải.
Tô Kính nhắc giờ đóng quyền khảo, nói nếu kết quả bình thường thì nên trả lời sớm để bố trí thuyền. Kha đáp sẽ báo phần đã biết, không hứa trước kết quả. Họ ra cửa, gặp lối đá đã vắng người đàn ông đưa cha đi chữa bệnh.
Liễu chỉ chiếc bàn trống dưới mái kho bên cạnh, bảo có thể mượn cân ở đó. Kha đặt túi mẫu lên lòng bàn tay, cảm thấy giấy niêm cấn vào ngón. Hắn đã nghe dấu, cũng đã thấy một người có lý do bỏ chuyến. Còn những hạt đen trong túi, muốn biết nó hợp với chiếc thuyền nào thì vẫn phải đem lên cân.