Hai ngày sau khi nhận kỳ thuê mua, nhóm đã thay được những đầu ván mục cần bỏ trước, dùng hai linh thạch vật liệu trong khoản sửa đã dự tính. Phần ngăn còn lại mở để kiểm khô, chưa cho người mang hàng vào. Kha đang giúp kê thì có người tới hỏi Liễu nhận sửa cọc bến bên nhánh trong không.
Chủ bến vừa phát hiện cọc lệch, cần người đọc nước và một thuyền giữ hướng để thợ sửa. Lời thuê mới đưa tới, chưa có ai nhận trước. Kha đứng cạnh bàn nghe Liễu hỏi vị trí, chợt thử chú tâm một lần. Không có nhịp hụt. Hắn nhìn tờ số nước chủ bến mang theo, xin theo xem tận nơi.
Họ đi bằng thuyền cũ của Liễu, để thân thuê mua ở xưởng. Cọc lệch không nằm giữa luồng lớn, nhưng dây buộc thuyền bên trên đã kéo nó nghiêng thêm. Kha xem vệt bùn, so với ghi chép triều mấy ngày rồi thả một thanh gỗ nhỏ ở phía ngoài quan sát hướng trôi. Dòng ngang chỉ yếu đi trong một khoảng ngắn trước khi nước lại ép từ nhánh phụ.
Chủ bến hỏi có thể đóng ngay lúc ấy không, người đang chờ thì nhiều. Kha lắc đầu, chỉ chỗ dòng bẻ thanh gỗ quay sát chân cọc. Nếu cố giữ một hướng từ trên thuyền, thợ dưới thấp sẽ bị đẩy vào mặt sau không có chỗ đứng. Cần đổi giờ, chuyển các thuyền đang kéo lên cọc khác, rồi mới bắt đầu.
Liễu đi cùng hắn hỏi các thuyền nhả dây. Không phải ai cũng vui vì phải dời chỗ, một người bảo cọc còn đứng, họ chỉ làm mọi chuyện rườm rà. Chủ bến tự ra nói khoản sửa đã nhận, tới lúc cọc đổ hàng rơi còn khó hơn. Kha không đứng tranh, tiếp tục đo khoảng có thể đặt thuyền ghìm mà không chặn lối khách.
Trở lại xưởng, họ nhận lời khác: chuyển đồ qua một lạch xa, công cao hơn việc sửa cọc, nếu đi ngay hôm sau có thể về sau hai ngày. Người nhờ đưa sẵn tiền đặt, nói chỉ vài hòm, không phải cả kho sa. Kha nghe tới chữ ấy thấy không thoải mái, nhưng mở giấy thì không có điều khoản gán tải lạ.
Việc có thể là tốt thật. Liễu xem tuyến, nói thuyền cũ làm được nếu dành đủ thủy thủ, còn sửa cọc phải bỏ hoặc lùi. Kha nhìn mốc nước mình vừa ghi. Lùi qua khoảng ấy, chủ bến sẽ đợi thêm lượt, nhóm thợ đã hẹn cũng phải đổi ngày. Phần tiền cao hơn không làm hắn có mặt ở cả hai nơi.
Hắn đề nghị giữ việc cọc. Liễu hỏi có chắc khoản ấy đủ cho người đi không. Kha đưa bản công đã tính: tiền đủ trả người và vật tư, còn một phần vào quỹ sửa, chậm hơn chuyến xa nhưng không cần gạt bỏ lời đã nói buổi sáng. Nàng đối lại giờ của mình rồi từ chối lượt chuyển đồ, giới thiệu một chủ khác để khách tự hỏi.
Sáng ngày thứ năm mươi ba, họ tới cọc trước lúc nước đổi. Kha ở trên thuyền đọc dấu triều, Liễu giữ vị trí, hai thợ bến chuẩn bị dầm chèn. Hắn không được phép tự nhận chuyến dẫn, nhưng có thể báo đúng lúc dòng ngang dịu cho người cầm lái quyết định tiến vào.
Khoảng dịu tới muộn hơn số dự tính một chút vì gió ép. Kha thấy thanh thử vẫn quay, bảo chờ thêm. Thợ đã đứng sẵn bắt đầu sốt ruột, một người nhấc dầm lên rồi hạ xuống, mồ hôi chảy theo thái dương. Khi hướng trôi thẳng lại, hắn mới gọi Liễu cho vào giữ.
Đầu dầm hạ đúng chân cọc, bùn bật lên. Lượt kéo đầu làm cọc nghiêng thêm một góc rồi mới trở lại, khiến người bên dưới phải rút chân khỏi chỗ đang khép. Kha gọi nhả bớt, Liễu giữ dây phụ cho họ đổi chèn, không ép hoàn thành trong một nhịp chỉ vì cửa nước ngắn.
Họ làm xong phần giữ tạm trước khi dòng mạnh lại. Tới lượt kiểm sau, cọc đứng theo vạch mới, dây tàu được buộc thử từng chiếc chứ không dồn cả bến lên ngay. Chủ bến đưa tiền công, nhờ giữ bản số nước để mùa tới biết kiểm trước.
Kha còn nhờ ông chỉ một người giữ vạch đánh dấu trong những ngày đầu. Người ấy được gọi tới, cùng nhìn đoạn nào cần so khi nước rút và chỗ buộc dây mới. Kha đưa than cho tự đánh lại một vạch bên cạnh, thấy nó khớp rồi mới thu đồ. Khi họ rời đi, trên bến đã có người đứng đúng chỗ ấy nhìn theo dây, không phải đợi thuyền Liễu quay lại mới biết cọc còn lệch hay không.
Sáu linh thạch được ghi vào quỹ thuyền. Công người đi và vật tư dùng đã lấy bốn, phần còn lại không nhiều nhưng thực nằm trong tay người giữ quỹ. Kha nhận phần công của mình cùng mọi người, cất riêng túi sinh hoạt thay vì mở khoản dự phòng tám viên.
Buổi chiều về xưởng, hắn mang theo thanh gỗ thử đã cọ bùn, đặt bên dây. Người thủy thủ nhận công ngày ghé qua mua một gói đồ ăn đem về, hẹn sáng sau tới đúng giờ. Kha nhìn phần lối khoang đã được dọn, bắt tay Hữu Phúc chuyển thanh chèn ra ngoài. Ông hỏi cọc đứng chưa. Hắn đáp đứng rồi, cúi xuống đỡ đầu ván để ông kiểm tiếp chỗ còn ẩm.