Chiếc neo được giữ trong sân ngoài xưởng qua đêm, có người bến coi và giấy ghi tình trạng. Ngày thứ ba mươi, Kha trở lại đối chiếu dấu lượt với người thợ đã được cứu. Vết cào trên tay phải nhức khi nắm kìm, hắn để Liễu giữ hộ giấy, chỉ đọc số. Không ai tháo lõi hay thử lại trong đống tro.
Tối đó, Tô Kính tìm hắn ở cầu thuyền. Ông ta vẫn mặc áo sạch, nhưng gấu có một vệt xám chưa phủi hết. Kha không mời lên boong ngay, hỏi có việc gì trước. Người môi giới nói muốn thu xếp phần còn lại để thợ được bồi công, chủ có thể sửa xưởng và hàng không mắc thêm nhiều ngày.
“Neo thuộc xưởng,” Tô Kính nói. “Các ngươi giữ nó, họ không làm tiếp được. Đưa qua một chỗ khác cho người bên ta kiểm, ta sẽ chia phần tiền hợp đồng với ngươi.”
Kha nhìn chiếc xuồng buộc ở cầu. Tô Kính đã có người chờ sẵn, đủ để chở vật nặng nếu được chuyển ra. Hắn hỏi chỗ khác là đâu, ai kiểm và có lập bản tình trạng như ở sân không. Người môi giới đáp chỉ cần bàn giao cho mình, những việc ấy sẽ có người lo.
“Ông muốn tôi rút lời báo trước?”
“Ta muốn chuyện khép được. Ngươi đã giúp người, đã có tiếng. Nhận thêm tiền rồi đi tìm một chuyến tốt hơn, đừng đứng mãi ở một cái neo.”
Kha nghĩ tới rương tiền dưới mái sập, tới những ngày mình đã bỏ ra mà công khảo chưa có. Một khoản đưa ngay có thể khiến tất cả trông như chuyến kiếm tiền không tệ, nếu hắn không nhìn tờ nhận chuyển neo. Trên đó không ghi nơi kiểm, chỉ ghi đã trả vật cho bên nhận và không còn yêu cầu đối chiếu lô cũ.
Hắn đẩy tờ ấy lại.
“Tôi không sở hữu neo để bán. Người xưởng đang giao giữ chờ kiểm, có người bến làm chứng. Chuyển đi đâu phải ghi đúng chỗ, không phải đổi lấy việc rút yêu cầu.”
Tô Kính hạ giọng, nói cái neo qua lửa sẽ khó chứng minh vốn đã thế hay bị nung hỏng. Kha cũng biết điều ấy. Vì thế hắn giữ cả mẫu lấy trước đám cháy, gói chưa rửa, ghi thử và người nhìn. Hắn không kể hết cho môi giới nghe, chỉ đáp chỗ chưa biết sẽ để người kiểm ghi, không vì khó mà coi như chưa có gì xảy ra.
“Ngươi nhất định muốn chống Hội?”
“Tôi muốn kiểm lô đã làm tàu chìm mũi. Nếu ông có giấy khác, đưa cùng.”
Người môi giới đứng yên một lúc, cuối cùng thu tờ chuyển. Kha không hỏi phần tiền chia là bao nhiêu. Tô Kính rời cầu bằng xuồng, người chèo vẫn chờ từ đầu không nói câu nào. Liễu đi từ khoang ra, hỏi có cần ghi lượt gặp không. Hắn kể đúng đề nghị, để nàng chép giờ cùng phần có mặt nghe được, không thêm lời đe dọa người kia chưa nói.
Sáng ngày thứ ba mươi mốt, thuyền giám luồng tới Hạ Lau. Khương Tịnh xuống cầu với hai người giữ hồ sơ và dụng cụ kiểm, xem trước đơn đã gửi rồi gọi Kha cùng Liễu tới. Ông không nghe kể từ đầu giữa đám đông, đề nghị đưa từng tờ theo ngày lấy và ngày thử.
Kha mở hộp. Bản cân, phiếu mẫu, giấy nguồn đối chứng, dấu thợ neo, lời người lái và giấy cứu xưởng được xếp thành những nhóm khác nhau. Hắn nói phần tự làm, Liễu nói phần nhìn trên thuyền, người bến bổ sung vị trí lúc tới cứu. Khương Tịnh hỏi ai giữ mẫu qua mỗi lượt; những câu ấy khiến buổi giao lâu hơn Kha mong, nhưng không có câu nào hắn cần đoán.
Ở một dòng ghi giờ, bản Kha và bản Liễu lệch nhau một đoạn ngắn. Hắn định chọn giờ của nàng, Khương Tịnh bảo giữ cả hai và ghi rõ một bản tính lúc rời nhà thử, một bản tính lúc nhận trên thuyền. Hai người lần lại, hóa ra không phải cùng một thời điểm. Kha tách dòng, ký bên chỗ sửa. Người giám luồng chờ mực khô rồi mới lật tiếp, không vì họ vừa cứu người mà bỏ qua khoảng lệch dễ bị người sau dùng để phủ nhận cả bản ghi.
Tới sân xưởng, người đang coi neo đem giấy giữ vật ra. Khương Tịnh kiểm dấu trên vòng, vết ám lửa và chỗ đã chèn, ghi cả phần có thể bị thay đổi trong cứu hỏa. Ông cho buộc niêm mới trước khi chuyển về chỗ thử, có người xưởng và người bến ký giao. Kha không nhận một tờ biến neo thành tài sản mình.
Tô Kính cũng tới, mang giấy nguồn như lần trước. Ông ta đưa cho Khương Tịnh, nói hàng thật đã bị người không hiểu xử oan. Khương Tịnh nhận giấy, yêu cầu giữ cả bản điều kiện bồi hoàn, chưa nói bên nào đúng. Kha đặt bản sao mình giữ lên cạnh, để hai bản được đối chiếu ngay trước những người có mặt.
Khi neo được đưa lên xe kiểm, Kha đứng lùi khỏi dây niêm. Liễu hỏi hắn còn giữ gói nguyên không. Hắn gõ nhẹ lên hộp trong tay, đưa tiếp cho người nhận mẫu theo từng số cân. Khương Tịnh đọc lại niêm, chờ hai bên ký rồi mới cho đóng nắp. Lần này, xe chở neo rời sân có tên người nhận và nơi tới viết rõ trên giấy.