Tối ngày thứ mười lăm, Tô Kính cho người mời Kha tới bàn kho. Trên bàn không còn thẻ khảo của người trước. Thay vào đó là một tờ điều kiện mới, nét mực còn bóng ở dòng cuối. Kha hỏi Liễu đã nhận lời tới chưa, được đáp hôm nay chỉ cần hắn xem phần xác nhận của người khảo trước.
“Hai mươi là mức cũ,” Tô Kính nói. “Bây giờ bốn mươi. Việc gấp, bên hàng chịu trả thêm để chốt chuyến.”
Kha ngồi xuống. Bốn mươi đủ trả nhiều kỳ ăn ở, mua chiếc thước và còn chừa tiền đợi việc. Hắn vừa giữ đèn mười hai ngày, mất lõi, sửa ống và chịu nửa bấc mới, cuối cùng mới còn một khoản trong túi. Tờ giấy trước mặt hứa hơn gấp đôi công cả kỳ ấy cho một chữ ký và một chuyến có người khác cầm lái.
Hắn đọc xuống dưới. Phần khảo bổ sung được bỏ; thay vào đó, người ký xác nhận đã kiểm đủ tải thực, chấp nhận số khai và chịu trách nhiệm đối với sai lệch làm phát sinh khoản phải trả. Có dòng dẫn sang điều kiện bồi hoàn của hợp đồng chuyến, nhưng tờ đính kèm chưa nằm trên bàn.
“Cho tôi xem bản dẫn này.”
“Phần chung của chủ hàng, khi nhận chở sẽ có.”
“Tôi ký chịu phần sai khai trước khi thấy nó?”
Tô Kính đẩy chén nước về phía hắn, nói không phải bắt bẻ từng chữ. Ai nhận khảo cũng cần chịu lời mình xác nhận; nếu chỉ lấy mẫu rồi bảo chưa biết, hàng chẳng bao giờ rời kho. Kha không phản đối việc phải chịu kết quả đã kiểm. Hắn chỉ chưa kiểm được những dòng đang được yêu cầu xác nhận.
“Cân theo đong không khớp, thử khí cũng lệch. Tôi đã báo phần ấy.”
“Hạt dùng cho neo thì giữ khí là thường. Ngươi mới nhìn một cái chuông.”
“Vì thế tôi chưa ký tải neo. Hàng nguồn rõ khác phản ứng, cần xem cách xử lý lô này.”
Nụ cười của Tô Kính mỏng đi. Ông ta gõ vào con số bốn mươi, bảo chủ hàng không trả thêm để nghe chuyện bàn thử. Kha nhìn ngón tay ấy, hiểu phần tiền thêm đang mua việc hắn dừng hỏi, chứ không mua thời gian để hắn làm đủ.
Hắn hỏi điểm giao cuối. Tô Kính nói bến nhận sẽ theo phiếu điều thuyền, có thể đổi khi nước thay. Kha xin tên nơi nhận tải và ai mở khoang khi tới. Người môi giới bảo đó là việc người chở, người khảo chỉ cần biết số bao.
Kha lấy bản cũ ra. Trên đó quyền lấy mẫu và thời hạn đã được viết rõ. Hắn đối chiếu ô xác nhận mới, hỏi nếu điểm giao thay cách buộc neo thì chữ ký tải của mình còn bị dùng cho cả phần ấy không. Tô Kính không trả lời ngay, chỉ nói làm nghề phải biết tin những người đã chở nhiều chuyến.
Ngoài cửa, xe hàng đi qua làm nền rung một chút. Kha giữ mép giấy, đợi câu trả lời thay vì lấp khoảng yên bằng một đề nghị giảm công. Hắn vẫn muốn có việc này nếu làm được cho rõ. Bỏ ngay để tỏ mình cứng không giúp hắn biết mẫu kia ra sao, cũng không giúp Liễu có căn cứ nhận hay dừng.
“Tôi muốn giữ bản điều kiện và xem điểm giao trước,” hắn nói. “Không ký xác nhận đủ tải hôm nay.”
“Vậy tiền đặt khảo cũ không trả. Hết hạn đêm nay rồi.”
“Tôi biết. Mẫu đã lấy đúng quyền, giấy còn đây.”
Tô Kính nhắc nửa linh thạch không nhiều nhưng cũng là tiền, nếu nhận theo tờ mới thì có thể tính lại cho hắn. Kha nghe tới đó càng thấy mình chỉ cần nhích bút một chút là giữ được cả khoản đặt lẫn lời hứa bốn mươi. Nhưng việc chưa kiểm không vì tiếc nửa viên mà thành đã kiểm.
Hắn xin bản sao đề nghị. Người môi giới thoạt đầu kéo giấy về, sau đó nghĩ lại, gọi người chép đủ các dòng ký nhận tải, còn phần đính kèm vẫn để dẫn như bản chính. Kha ghi ngày nhận đề nghị lên lề, không ký vào chỗ chấp nhận. Tô Kính nhìn động tác ấy, không nói lời mời uống nước lần nữa.
Khi Kha đứng dậy, ông ta hỏi nếu lỡ một chuyến tốt chỉ vì sợ trách nhiệm, sau này có đủ gan dẫn thuyền không. Hắn siết bản giấy trong tay, suýt đáp bằng chuyện quay thuyền cứu Mẫn. Cuối cùng hắn chỉ nói trách nhiệm nào mình nhận thì phải biết nó gồm những gì.
Ra tới bến, hắn tìm Liễu, trải hai bản điều kiện cạnh nhau. Nàng đọc phần bồi hoàn dẫn sang tờ khác, ngón tay dừng đúng chỗ hắn đã hỏi. Kha báo khoản đặt nửa viên sẽ mất nếu dừng khảo, không hạch toán nó thành tiền nàng phải trả mình.
Liễu hỏi còn muốn theo tới đâu. Hắn chỉ vào số bao đã lấy mẫu và những mục còn thiếu, bảo muốn xem được hàng đang chịu tải thế nào trước khi thôi. Nàng gấp bản mới, giữ một bản để đọc tiếp. Bốn mươi chưa thành một đồng nào trong túi họ; trên bàn chỉ còn những câu chữ mà người môi giới muốn hắn ký là đã biết.