Tô Kính trải bộ giấy nguồn ra trước mặt Kha vào sáng ngày thứ hai mươi tám. Dấu bãi, tên hàng, số xe đều đủ, không phải những tờ để dẫn sang nơi khác như đề nghị trước. Ông ta chỉ từng dấu, nói người ở bến đã bắt đầu gọi lô hàng là giả, trong khi chính giấy này chứng minh huyền sa lấy từ nguồn có đăng ký.
Kha đọc tới số bao, đối chiếu bản mình chép. Nguồn ấy có thể đúng. Hắn chưa từng thấy bằng chứng phải gọi toàn bộ hàng giả, cũng không cần tờ khai sai để mẫu làm kim lệch.
“Giấy xác nhận hạt là huyền sa,” hắn nói. “Không ghi nó đã được xử lý thế nào trước khi ép vào neo.”
Tô Kính đáp cách phủ dầu chỉ để giữ khô, chuyện kim lệch đã có từ lượt nhận lô, không phải đợi Kha tới mới phát hiện. Mấy người giữ neo cũ vẫn biết dùng được nếu đừng để chuông báo nhầm làm rối. Nói tới đó, ông ta thấy Liễu đặt bản sao mẩu nhận tiền chặn báo lên cạnh giấy nguồn.
“Vậy trước khi chào bảo hiểm chuyến, bên ông đã biết báo tải không bình thường?” nàng hỏi.
“Ta nói không bình thường theo cách người mới nhìn thôi. Hàng đã khai đúng.”
Liễu mở tờ điều kiện bồi hoàn đi kèm lần này. Nàng đọc chậm, lần ngón tay từ người nhận bồi sang phần truy hoàn. Kha ngồi sát để nhìn. Chủ hàng nhận tiền theo giá đã khai nếu chuyến có tổn thất thuộc phạm vi; người khảo ký xác nhận sai tải phải hoàn lại phần bồi phát sinh vì sai ấy. Liên Thuyền Hội thu phí, giữ quyền yêu cầu người nhận trách nhiệm trả theo chữ đã ký.
Ông chủ hàng không phải người sẽ mất hết khi tải hỏng. Người ký khảo cũng không được hưởng quyền hỏi lại sau khi thuyền đã chìm rồi mới biết mình gánh bao nhiêu. Kha nhìn ô trống chờ tên ở bản đề nghị bốn mươi, thấy chữ ký mình đã không đặt xuống nối thẳng sang dòng nợ ở tờ này.
“Nếu khai đúng tên mà vật tính sai, bên khảo vẫn chịu?” hắn hỏi.
“Ký đủ tải thì phải chịu đủ tải. Vì thế mới trả công cao.”
“Tôi chưa được xem nơi giao, chưa được kiểm neo, lại được bảo bỏ khảo. Bốn mươi trả cho phần nào?”
Tô Kính thu tờ đề nghị về phía mình. Liễu giữ bản sao, không tranh tờ gốc. Nàng nói bây giờ có tàu đã gặp nạn, mẫu được lấy hợp lệ và thợ chỉ ra vết xử lý khác; họ yêu cầu một lượt thử có người bến chứng, không chỉ nhận thêm lời rằng hàng đúng tên.
Người môi giới nhìn ra cửa, nơi vài người đang đứng đợi nghe chuyện. Ông ta không muốn đưa cả bộ giấy ra bàn cầu, nhưng cũng không thể vừa mời tới xem nguồn vừa nói không cho xem phần liên quan. Sau một hồi mặc cả, ông nhận sẽ cho thử một neo chưa giao ở xưởng, vào sáng hôm sau. Liễu đòi có người bến và ghi rõ mẫu nào đặt vào, không lấy một neo khác tới chỉ cho nhìn.
Kha rời bàn cùng bản điều kiện mới đã được sao đủ phần bồi hoàn. Hắn chưa có quyền kết tội ai, nhưng biết lý do phải giữ lại cả ngày ghi nhận báo lệch lẫn ngày bán bảo hiểm. Nếu chỉ đưa giấy nguồn, người sau sẽ không nhìn được phần rủi ro đã bị đẩy sang ô ký khảo.
Sáng ngày thứ hai mươi chín, họ tới cổng xưởng neo với hai người bến nhận làm chứng. Cửa bên ngoài mở, bên trong có tiếng kéo thùng. Neo hẹn thử chưa được mang ra. Người nhận kho nói phải đợi dọn dầu thừa, trong lúc đó đề nghị họ xem một đĩa mẫu mới đặt sẵn trên bàn.
Kha không mở gói của mình ra trộn với đĩa ấy. Hắn hỏi mã bao và lượt xử lý của neo hẹn thử. Người nhận kho đi vào trong, để họ đứng chờ. Liễu nhờ một thủy thủ ra cầu đón tin Vân Xá nếu có, người còn lại giữ hộp giấy ngoài cổng.
Tô Kính xuất hiện từ phía nhà dầu. Kha gọi hỏi neo, ông ta đáp hàng cũ đang phân loại lại, thử ngay lúc này không công bằng. Hắn nhắc lời hẹn. Người môi giới quay sang bảo người xưởng dọn hết dầu dính sa của lượt vừa nhận, không để thứ ấy lẫn vào đồ đem thử.
“Giữ phần dầu đó lại,” Kha nói. “Chúng tôi đã thấy nó đi từ kho tới đây. Nếu đã phân loại, càng cần ghi lượt.”
Tô Kính không đáp, bước qua cửa trong. Ngay sau đó, Kha thấy một thùng dầu được kéo tới miệng lò thải. Hắn tiến sát ngưỡng, bị người giữ cửa giơ tay cản. Phía sau vai người ấy, một ngọn lửa sáng lên rồi bắt dọc giẻ dầu, nhanh hơn thứ lửa dùng thử bấc nhiều lần.
Tiếng người trong xưởng gọi lấy chìa. Kha ngửi thấy mùi dầu nóng, nhìn cánh cửa gỗ ở gian bên vẫn đóng chốt phía ngoài. Hắn đưa hộp mẫu cho Liễu, quay sang cửa ấy đúng lúc bên trong có người đập mạnh lên ván.