Người giữ bãi dẫn họ tới đoạn lạch bị bùn và rễ cũ bít ngang. Nước còn lọt qua một rãnh nhỏ, đọng phía trong thành vũng, phía ngoài chỉ có vài dòng chảy trên đất. Ông cắm sào ở hai đầu, nói muốn mở thông phần giữa để tới mùa thấp còn đưa được bè gỗ ra mà không phải khiêng qua cả bãi.
Liễu hỏi chiều sâu, chiều rộng và làm tới đâu thì tính xong. Người giữ bãi dùng sào chỉ các mốc, ban đầu nói khơi càng rộng càng tốt. Nàng lắc đầu, đề nghị chọn phạm vi cụ thể. Nhóm đang sửa thuyền, có người và dụng cụ nhưng không nhận cả một mùa khơi lạch không biết ngày dừng.
Kha đặt bản kích thước gỗ Hữu Phúc ghi lên chỗ đá khô. Ông giữ bãi chọn mấy thân lau già phía đường kéo, cho xem phần có thể cắt và phần phải để mùa sau. Đổi đủ dải lạch tới mốc đầu, họ được một số thân đã đánh dấu, không phải cứ tới làm là lấy cả bãi.
Hắn soi thớ ở một đoạn đã cắt từ trước, thấy mặt chắc như mẩu mua. Những thân còn đứng không đồng đều, có cây rỗng ở gốc, Hữu Phúc sẽ cần chọn lại. Kha xin ghi quyền kiểm vật liệu trước khi nhận đủ, người giữ bãi đồng ý miễn không chê rồi để cây đã cắt phơi hỏng.
Ông bảo Kha đứng dưới một thân đã già, chỉ mắt cây và vết nứt nhỏ nơi nhánh rời. Hắn lúc đầu nhìn phần ngọn, phải đổi chỗ theo tay chỉ mới thấy gốc cây có một mặt sẫm. Cây ấy sẽ dùng đoạn ngắn, không tính như thân dài trên bản kê. Kha sửa dấu, người giữ bãi đi thêm vài bước để chỉ cây khác. Tới cuối lối, số cây trông nhiều hơn số thân thật dùng được đã ghi.
Họ quay ra lạch, thăm nền từng điểm. Kha chỉ làm phần sào và ghi, chỗ cần nhấc rễ để người quen việc xuống. Cổ mạch bớt đau sau mấy ngày tránh lượt dài, hắn không thử sức bằng cách ghì sào sâu quá tầm. Liễu cầm đầu kia lúc hắn cần đổi tay, tiếp tục hỏi nơi đổ bùn để khỏi đào xong rồi trôi ngược lấp cửa.
Người giữ bãi chỉ dải đất cứng hai bên, nói chừa mương dẫn nước nhỏ. Kha nhìn theo, thấy mương nối tới một nhánh thấp hơn ở phía có mái nhà xa. Trên bùn gần đó có dấu lưới và mấy cọc nhỏ, khác dấu buộc gỗ của bãi.
“Bên ấy dùng nước này?” hắn hỏi.
“Bến dưới. Họ còn thả cá ở những chỗ đọng.”
Kha đi xa thêm một đoạn, cúi nhìn vệt nước trên cọc lưới. Nếu mở hết độ rộng người giữ bãi muốn, nước ra nhanh hơn, phần đọng có thể hạ. Hắn không biết xuống bao nhiêu, nhưng người đặt lưới ở đó sẽ thấy trước cả lúc nhóm mang gỗ về xưởng.
Liễu nghe hắn báo, lấy lại bản phạm vi chưa ký. Nàng hỏi người giữ bãi đã bàn với bến dưới chưa. Ông bảo khơi phần ở đất mình giữ, trước đây vẫn làm từng ít; lần này muốn rộng hơn vì bè khó ra. Ông không nói có quyền thay bến kia quyết chuyện cá.
“Ta trả gỗ cho phần việc này,” ông nói. “Nếu các ngươi phải đi hỏi thêm thì báo giờ quay lại, đừng giữ cây mãi.”
Liễu hẹn một buổi khảo tiếp trước khi nhận. Nàng xin giữ các dấu chọn gỗ tới lúc có câu trả lời, nếu phạm vi đổi sẽ đối lại số thân. Người giữ bãi nhìn thời gian, đồng ý, rồi đi gọi người trong bãi tới biết việc chờ để họ khỏi cắt trước.
Trở lại chòi, Kha thấy người thuyền cũ đưa tới bản tiền công. Trong các ngày chờ thử gỗ, Liễu đã chia người có bằng nhận hai lượt chở vật tư ngắn, thuyền trở về đúng hẹn. Sáu linh thạch thu từ các lượt ấy vào sổ, giúp quỹ có thể trả công người đi khơi thay vì chỉ ghi thêm phần chia tương lai.
Nàng ngồi đối bản với người giao trước khi bàn tiếp đổi gỗ. Kha xem ngày của các lượt, nhớ mấy hôm mình đi rồi về trạm thuốc, người trên thuyền vẫn làm phần của họ. Hắn hỏi cần bao nhiêu người cho dải khơi dự tính, Liễu đáp sau khi biết bến dưới muốn giữ nước tới đâu mới chốt.
Buổi chiều, họ tới đường dẫn xuống bến. Kha mang hai bản: phạm vi người giữ bãi muốn và hình vệt nước vừa đo. Liễu mang số gỗ dự kiến đủ vá, để nếu phải giảm còn biết bỏ phần nào. Họ không dẫn cả nhóm xách cuốc tới trước rồi mới hỏi người dưới có chấp nhận không.
Một người coi lưới ở mép bến chỉ họ tới chỗ các hộ đang vá giỏ. Nghe chuyện khơi lạch, người ngồi gần nhất lập tức hỏi có định tháo hết phần nước đọng không. Kha mở bản vẽ trên tấm ván họ đưa, chỉ đúng hai mốc chưa đào.
Người ấy gọi thêm hai người biết đường cá, mang cọc và vạch nước cũ ra đặt cạnh. Liễu dịch ghế cho họ ngồi, Kha cầm than sửa hình theo những chỗ mình đã vẽ thiếu. Ngoài bến, một giỏ cá vừa được kéo lên còn quẫy nước qua khe, người vá giỏ phải nhích chân tránh trước khi quay lại nhìn bản lạch.