Sáng ngày thứ mười bốn, Kha tới dãy thuyền chờ sửa neo. Hắn không mang cả mẫu, chỉ lấy vài hạt từ gói đã thử bọc trong giấy, cất phần còn lại ở chỗ Liễu. Mấy người thợ đang tháo vỏ neo đều bận, nghe hắn hỏi đá đen trong kho thì xua tay bảo tới hàng bán vật tư.
Một người chỉ cho hắn thùng hạt đặt dưới mái xưởng. Kha xin nhìn, không thò tay vào trước khi được gật đầu. Hạt trong thùng cũng đen, nhưng bề mặt khô, không có lớp bóng trơn ở đầu ngón. Người thợ nhìn mấy hạt hắn đưa, hỏi ai bán huyền sa ngâm dầu như vậy.
“Huyền sa dùng cho neo?” Kha hỏi.
“Cho phần giữ nhịp tải. Ngươi sửa chuông mà chưa thay đĩa neo à?”
“Tôi sửa chuông dẫn luồng, ít đụng tới lõi neo.”
Người thợ chỉ chiếc neo mở vỏ. Kha nhìn thấy một lòng đĩa có rãnh, hạt được ép vào phần lót chứ không đổ tự do. Hắn hiểu vì sao bộ chuông phản ứng, nhưng vẫn chưa biết mức kéo khí hôm qua có bình thường không. Thợ nói muốn xem vật tính phải lấy hàng nguồn rõ, theo đúng cách thử, đừng đổ thêm vào neo đang vận hành để hỏi.
Kha cất mấy hạt lại. Hắn hỏi nhìn màu có biết từ bãi nào ra không. Người kia bật cười, nói dưới lớp muối và dầu, cùng một bãi cũng có thể khác màu, khác bãi lại gần như nhau. Muốn biết nguồn thì xem phiếu cấp, dấu bao và người giao. Chừng đó hắn chưa có.
Lúc quay về kho, Kha đi ngang một chiếc thuyền đang đóng nắp khoang. Vỏ bao có cùng lớp muối trắng, hai người thợ dùng đòn đưa xuống, người dưới nhận rồi kéo sâu vào trong. Cửa khoang kín lại nhanh, chỉ còn một lỗ thoát nhỏ. Hắn dừng chân nhìn một lát, nghe tiếng cài chốt ở bên trong.
Trong đầu hắn hiện lên vệt kim chuông bị kéo xuống. Nếu những bao này cũng như mẫu, liệu dưới khoang có xảy ra chuyện gì? Hắn chưa biết cả loại thuyền, lượng hàng lẫn cách neo. Đứng trên cầu, hắn chỉ thấy người ta đóng một cái nắp.
“Xem gì?” người canh kho hỏi.
“Thuyền dùng cùng lô hàng với bên kia à?”
“Đi hỏi môi giới. Hàng ở đây không tự ý xem.”
Kha chỉ tờ giấy khảo trong áo, nói muốn đối chiếu dấu bao, không xin xuống thuyền. Người canh nhìn giấy rồi bảo quyền của hắn nằm ở kho đã ghi, không phải mọi thuyền có bao trắng. Hắn lui khỏi lối, không lấy chuyện mình phát hiện bất thường để giành quyền mở khoang người khác.
Tô Kính gặp hắn ở bàn lúc gần trưa, hỏi đã cân xong thì có thể ký phần tải chưa. Kha nói khối lượng theo đong chưa khớp và cần đối chiếu mẫu. Người môi giới lấy một tờ khai khác, bảo hàng đã qua nhiều lượt nhận, không thể vì một chiếc cân cũ mà hoãn cả chuyến.
“Cân có người kho kiểm trước,” Kha đáp. “Tôi chưa nói bao nào ngoài bao đã lấy. Xin ông giữ số bao để đối chiếu.”
Tô Kính đáp sẽ bảo người coi hàng, nhắc hạn cuối ngày mai rồi quay đi. Kha không được xem phiếu nguồn. Hắn đứng ngoài cửa, nhận ra nếu cứ hỏi ở bàn này, hắn sẽ chỉ có thêm những lời rằng giấy đã đủ.
Lối bốc hàng có mấy người ngồi ăn dưới gầm mái. Kha xin ngồi nhờ, hỏi trong số họ ai từng kéo lô mang dấu bao hắn ghi. Ban đầu không ai đáp. Một người nhìn nét số trên giấy, mắt dừng ở chữ cuối, rồi cúi xuống bát. Kha chờ người ấy ăn thêm vài miếng mới hỏi có phải hắn ghi nhầm không.
“Không nhầm,” người kia nói khẽ. “Nhưng hỏi giờ này không ích gì.”
“Tôi muốn biết bao đưa từ đâu tới, không nhờ huynh nhận xét hàng.”
Người ấy nhìn về nhà ghi công. Kha theo mắt, thấy cửa có một hàng người chờ lấy thẻ, có người đứng rất lâu mà chưa được gọi. Anh ta nói đã qua mấy kỳ, tiền công của nhóm mình vẫn bị giữ một phần. Đứng ra kể việc kho, ngày mai có thể lại nghe bảo chờ kiểm xong mới trả.
Kha thôi đưa tờ giấy về phía người ấy. Hắn hỏi có cách nào để nói mà không khiến người ta mất khoản công còn thiếu. Người thợ đặt bát xuống, xoa ngón tay bị dây ăn thành rãnh. Anh ta không trả lời ngay, chỉ hỏi Kha có quen chuyến đò nào nhận hai người đi bến khác bằng giấy công bình thường không.
“Hai người?”
“Ta với em.”
Kha nhìn anh ta, rồi nhìn những thẻ công đang xếp sau cửa. Hắn chưa biết người này giữ điều gì, cũng chưa thể hứa đưa ai đi chỉ bằng một lời. Hắn gấp giấy dấu bao, bảo sẽ hỏi chuyến đò có thật trước. Người thợ ngẩng lên lần nữa, lúc ấy mới nói mình là Trần Đốc.
Kha không hỏi tiếp ngay dưới mái kho. Một người ghi công vừa bước ra, Trần Đốc đã cầm bát lên như còn đang ăn. Hắn đứng dậy chừa lối, chỉ hỏi quán nước đầu bến chiều nay có mở không. Người thợ đáp có, rồi cúi xuống. Tới lúc ra ngoài nắng, Kha mới lấy giấy trắng ghi việc phải hỏi đò. Dấu bao vẫn nằm ở mặt trong, gấp kín, không phơi ra trước những người đi qua.