Sáng ngày thứ hai mươi mốt, Liễu đi theo lối đã hỏi để ghé chiếc tàu có cọc đỏ. Kha đứng sau mũi thuyền, mang bản ghi giờ và một gói mẫu niêm trong hộp. Hắn muốn xin đối chiếu dấu bao, không định lên tàu khi chưa được chủ nhận. Nhưng vừa tới dãy neo, hắn đã thấy mặt boong bên kia nghiêng khác chiều hôm trước.
Một người đang tát nước ở mũi. Người cầm lái gọi nạp thêm neo để giữ tàu khỏi trôi ngang trong lúc chuyển hàng. Ánh trên vỏ neo phụ chợt sáng, dây chạy dọc mạn căng thẳng. Mũi tàu không ổn lại mà chìm thêm một chút, nước tràn qua khe thấp sát cọc đỏ.
Kha nhìn kim báo bên giá neo. Nó đã vượt vạch tải, nhưng không có chuông kêu.
“Ngừng nạp!” hắn gọi.
Người giữ neo ngẩng lên, tay còn ở rãnh. Một tiếng quát từ phía lái bảo giữ, khiến người ấy ngập ngừng. Kha thấy dây giật tiếp, miệng khoang hở thấp thêm và một sọt hàng trượt vào chân người tát nước. Hắn quay sang Liễu, không kịp giải thích dài: nạp thêm đang kéo chìm mũi, phải tách neo hàng khỏi thân trước khi khoang ăn nước nhiều hơn.
Liễu cho thuyền ghìm về phía mạn còn cao, giữ khoảng tránh dây đang chịu tải. Nàng gọi người bên kia buông rãnh khí. Lần này người cầm lái nhìn nước tràn qua bậc, giơ tay cho ngừng. Ánh trên neo tắt bớt, mũi vẫn bị kéo xuống, dây không nhả ngay.
Một thủy thủ định kê ván qua, Liễu chặn lại. Hai thân tàu còn chao khác nhịp, đưa người sang lúc này chỉ thêm một chỗ rơi. Nàng bảo buộc dây trước, để mũi thuyền mình ở ngoài tầm đầu cọc đỏ. Kha đứng thấp xuống sau mạn, nhờ người bên kia chỉ dây nào giữ neo hàng, dây nào ghìm tàu vào bến. Ba sợi chồng lên nhau dưới nước đục; hắn không dám chỉ thấy một sợi căng là cắt, phải đợi bàn tay người giữ neo lần đúng nhánh lên.
Hai thủy thủ của Liễu đưa dây sang phần cọc phía sau tàu, chỉ giữ hướng để hai mạn không va. Kha cài dây an toàn vào cọc thuyền mình, lấy sào móc kéo đoạn dây neo ngoài mạn tới tầm với. Hắn không đủ sức nhấc cả nó, cổ tay căng đau ngay khi dây giật. Hắn chuyển lực qua vòng cọc như đã tập, để người đứng sau giữ phần phụ.
Trên tàu, người tát nước ngã xuống vì sọt hàng. Kha gọi anh ta bỏ sọt, bò về phía cao; Liễu cho người đưa dây vòng qua. Một người bên kia chụp lấy trước, chuyền tới người ngã. Chân anh ta mắc dưới quai sọt, phải được đồng bạn kéo ra rồi mới dịch nổi.
Dây neo ngoài mạn nghiến vào miếng lót sào. Kha thấy lớp vỏ sờn lộ đường chịu lực, vị trí gắn vào neo hàng khác hẳn dây giữ người. Hắn chỉ đúng nhánh, hỏi người giữ neo có phải nhánh nối giỏ tải dưới mũi không. Người ấy gật, hét rằng cắt thì mất neo.
“Không cắt thì nước vào khoang,” Liễu đáp.
Nàng tới sát chỗ Kha giữ, mang dao cắt dây của thuyền. Hắn kéo đoạn cần cắt lên mép lót, không quấn dây vào tay. Liễu thử một nhát, sợi ngoài tách nhưng lõi chưa đứt. Dây giật làm sào bật, Kha buộc phải nhả một đoạn cho khỏi kéo cả người ra mạn. Nàng đợi hắn đặt lại, rồi ép dao xuống đúng phần đã mở.
Nhánh chịu tải đứt phựt, đầu dưới quất vào nước. Phần dây trên bắn qua tấm lót, người đứng sau Kha kéo hắn lùi khỏi đường văng. Chiếc tàu chao mạnh sang bên, rồi mũi nâng lên đủ để dòng nước qua bậc chậm lại. Những sọt đã trượt không tự về chỗ, người trên boong vẫn phải bò giữ và buộc lại.
Liễu không cho tháo dây ghìm ngay. Nàng điều thuyền giữ hướng, gọi họ tát nước, đưa người bị kẹt sang chỗ cao rồi mới xin bến trợ giúp. Kha ngồi tựa cọc một lát, hai tay tê, nhìn đầu dây còn trên boong. Hắn không dùng mạch khí ép kéo thêm. Tàu đã bớt chìm, nhưng cổ tay hắn vẫn rã rời.
Khi người bến tới phụ, họ đưa được tàu sang chỗ nước lặng. Neo hàng đã mất, một số bao ngấm nước, không ai còn nói tới giờ giao như trước. Người cầm lái bước sang thuyền Liễu, mặt tái, hỏi nàng tính công cứu thế nào. Nàng bảo kiểm đủ người trước, chuyện công ghi sau khi biết đã làm gì.
Kha nhờ giữ đoạn dây cắt và miếng lót có dấu căng. Hắn chỉ vạch tải trên giá neo, xin người bến cùng ghi vị trí kim khi họ tới, không tự tay tháo bộ báo rồi mang đi. Dưới chân khoang, hắn thấy vỏ bao muối trắng có mã nhà chuyển trùng phần đã chép. Đó chưa phải bảo đảm cùng mọi hạt, nhưng đủ để yêu cầu tách số bao ấy khỏi hàng còn khô chờ kiểm.
Người ngã vì sọt đã được đỡ ngồi, ho và thở được. Kha hỏi còn ai chưa lên, nhận câu trả lời đủ. Hắn mới mở bàn tay, thấy một vệt đỏ ngang chỗ giữ sào. Liễu đưa khăn cho hắn lót, bảo đừng nhận cầm dây nữa trong lượt về. Trên chiếc tàu bên cạnh, nước vẫn được tát ra từng gáo, và cái kim câm trên giá neo vẫn đứng lệch chờ người tới xem.