Trần Đốc không đi được trong ngày hẹn đối chiếu. Tối ấy, người giữ sổ lại bảo phải đợi chủ kho xác nhận khoản ứng. Sáng hôm sau, Kha gặp hai anh em ở lối ghi công, khăn gói đã buộc nhưng thẻ rời việc vẫn nằm sau quầy. Chiếc đò họ định đi đã qua một lượt nước từ hôm trước.
Chủ kho đứng bên bàn, không nhận câu hỏi về lô huyền sa. Kha cũng không hỏi hàng. Hắn xin xem phần đối chiếu tiền ứng với công của hai người, có Trần Đốc đồng ý. Bản mới ghi thêm lượt cuối đã chép, nhưng phần thanh toán vẫn để chờ. Khoản ứng chưa bù xong là một linh thạch rưỡi, thiếu giấy xóa khoản ấy thì kho không trả thẻ rời việc.
“Công của họ còn chưa trả,” Kha nói.
“Tới kỳ chốt mới trả. Họ muốn rút trước thì nộp tiền ứng trước.”
Trần Đốc nhấc tờ chép công của mình lên, chỉ dấu xác nhận. Chủ kho bảo không phủ nhận công, chỉ chưa chốt tiền; nếu cứ ở lại làm, sau kỳ này sẽ trừ hết. Kha nhìn chiếc khăn trong tay người em, nhớ người đàn ông trả chuyến để đưa cha đi chữa bệnh. Có người rời việc bằng một tấm thẻ trả lại, có người phải đứng nghe hẹn tiếp vì tiền của mình đang ở trong tay người khác.
Hắn không đủ quyền bắt kho trả ngay. Liễu cũng không có quyền ấy. Nàng đứng ngoài cầu đợi sau khi đã nhận lời cho hai anh em đi cùng lượt tàu hợp lệ tới bến kế, với giấy và tiền đò rõ ràng. Không ai hứa chở người giấu dưới khoang để bỏ lại một khoản nợ chưa xong.
Kha xin một tờ ghi riêng khoản ứng. Chủ kho cau mặt, nói số đã nằm trong sổ. Hắn đáp nếu có người trả thay một phần để đủ xóa ứng thì phải biết mình đang trả vào đâu, không đưa tiền rồi vẫn nghe hai người còn nợ.
“Ngươi trả à?”
Kha chưa gật. Hắn quay sang hỏi Trần Đốc có nhận cách ấy không: tiền ghi là khoản hỗ trợ ứng công để hai người rời kho, có giấy đã nộp và xóa đúng khoản, không đổi thành cam kết làm việc cho hắn. Phần công còn thiếu vẫn thuộc hai anh em, không vì được giúp mà mất quyền đòi.
Trần Đốc nhìn em. Người em nói muốn đi, rồi hỏi nếu cuối cùng họ không biết điều Kha cần thì sao. Hắn bảo phần mình đã chép chỉ là mã nhà khai và lượt bốc, không có lời nào về hàng giả. Trần Đốc đặt bản công xuống, đồng ý nhận khoản hỗ trợ có giấy, không nhận thêm lời phải nói.
Kha mới lấy tiền ra. Một viên rưỡi nằm giữa mặt bàn, nặng hơn lúc nó còn trong túi. Hắn vẫn có thể bảo hai người đợi tới kỳ chốt, giữ số tiền ấy cho phần khảo chưa ra kết quả. Nhưng họ đã lấy được bản công, tìm được chuyến công khai và đứng tới đây. Thiếu phần cuối không phải vì họ không chịu làm.
Người giữ sổ chép biên nhận, chủ kho ký xác nhận đã đủ khoản ứng còn lại, không giữ thẻ vì khoản ấy nữa. Kha đọc từng tên, đưa hai anh em đọc rồi mới đẩy tiền hẳn qua vạch bàn. Trần Đốc nhận thẻ. Phần công chưa trả được ghi sang tờ riêng với ngày chốt, Kha không để nó bị gạch cùng dòng nợ ứng.
Người em phát hiện số thẻ của mình bị chép thiếu một nét. Anh ta chỉ vào, người giữ sổ định bảo đủ hiểu rồi, Trần Đốc xin sửa ngay. Kha chờ bên cạnh, không giục vì thuyền sắp đi. Chữ được thêm, dấu đóng sát chỗ sửa, người em mới gấp giấy. Tới lúc ấy Kha mới hiểu vì sao từ sáng anh ta cứ nhìn theo đầu bút: một nét thiếu trên bàn này có thể thành cả buổi đứng đợi ở cửa bến khác, nơi không ai biết mình là người nào.
Ra khỏi nhà, người em mở thẻ ra xem ngay dưới nắng. Trần Đốc cất bản gốc vào khăn, đưa Kha bản biên nhận phần tiền đã nộp. Anh ta nói còn muốn kể một lượt bốc khác, nhưng Kha nhìn đồng hồ nước ở cầu, bảo lên thuyền trước kẻo lỡ giờ. Nếu muốn nói, tới nơi yên rồi nói cũng được.
Liễu kiểm giấy, ghi tên hai người vào lượt khách. Nàng thu đúng tiền đò đã báo, không lấy khoản Kha hỗ trợ làm lý do bắt hai anh em phục dịch trên tàu. Họ xuống boong sáng sủa, ngồi cạnh người đi bến khác, khăn gói đặt ngay chân. Không ai phải nín thở khi người canh kho nhìn qua.
Kha không đi chuyến ấy. Hắn còn mẫu và cái giá thử ở Hạ Lau. Trước lúc thuyền nhổ dây, Trần Đốc nhờ chuyển lời khi có ngày trả công, nói sẽ quay về nhận bằng giấy chứ không xin chủ kho cho làm tiếp. Hắn nhận địa chỉ chỗ tạm ở, cất cùng bản sao công.
Thuyền rời cầu lúc trời còn sáng. Kha đứng nhìn tới khi người em thôi quay đầu về cửa kho, rồi trở lại lối đá. Trên tờ giấy trong áo, khoản ứng đã được xóa thật; tới giờ không ai còn có thể lấy chính khoản ấy ra bảo họ chưa được đi.