Bà chủ trở lại xưởng vào sáng hôm sau, chậm hơn lượt thợ mở bệ. Kha đang xếp ván cũ, thấy bà đứng ở chân bậc chờ lối trống thì mang ghế ra. Bà ngồi, đặt một túi giấy nhỏ lên đầu gối, hỏi Hữu Phúc đã ghi đủ chỗ cần sửa chưa.
Kha đưa bản kiểm, nói còn ba bánh neo chưa thử. Hắn đã tính lại các phần thay, muốn hỏi giá thân có thể giảm theo ván mục không. Bà nghe hết, lấy bản đã giao lúc đầu đặt cạnh. Thân được bán theo tình trạng phải sửa, phần xưởng mở ra vẫn nằm trong phạm vi đó; nếu hắn thấy không hợp thì rút theo giấy giữ lượt, bà không bắt.
“Một trăm là tiền ta để sống những năm sau,” bà nói. “Không phải nhìn các ngươi chịu sửa rồi ta giao luôn thuyền.”
Kha không nghĩ xin giao không, nhưng nghe câu ấy vẫn thấy má nóng. Hắn muốn có một khoản nhường để phần việc của mình nhẹ hơn, còn người trước mặt muốn giữ phần sống của bà. Hai điều ấy không vì hắn vừa qua một lô hàng rắc rối mà tự cân về phía hắn.
Liễu ngồi xuống bên, hỏi bà cần tiền ngay tới mức nào, hay có thể bàn kỳ trả sau phần đầu. Bà mở túi giấy, lấy tờ hẹn ở trạm điều dưỡng. Chỗ ấy có người coi việc ăn ngủ, gần đường đi bộ phẳng; bà muốn chuyển tới, nhưng đồ trong nhà còn chưa đưa hết, những chuyến thuê riêng lại đắt và thường cập bến có bậc cao.
Kha nhìn mép tờ hẹn đã sờn vì gấp nhiều lần, hỏi trạm ở nhánh nào. Bà chỉ trên bản đường trong xưởng, nói tới đúng cầu sau sẽ bớt đoạn phải khiêng đồ. Liễu hỏi nếu thuyền thuê mua làm được chuyến ấy thì bà có nhận không, sau khi thử đủ tải cho người và hòm đồ.
Bà chủ chưa đáp ngay. Bà nhìn thân thuyền còn mở ván, rồi hỏi ai dẫn. Liễu chỉ mình, nói bằng dẫn của Kha còn bị đình, hắn chỉ khảo và làm dưới quyền nàng. Kha không giấu thẻ hay bảo một chuyến chở người già là việc nhỏ, lấy ra cho bà nhìn nếu muốn.
“Ta không muốn trở thành bao cát thử,” bà nói.
“Phải thử bằng tải trước,” Kha đáp. “Đường nào chưa xem, chúng tôi sẽ không chở bà qua chỉ để kịp hẹn.”
Họ bàn từ phần ấy thay vì tiếp tục kéo giá xuống. Kha đề nghị làm một chuyến chở bà cùng đồ tới đúng cầu có lối thuận, tính công vào đổi kỳ thuê dài hơn. Không xóa nợ thân, không lấy tiền sửa ván đổi thành bà đã nhận đủ. Bà cần tới nơi an toàn và biết mình phải đợi thêm bao lâu; hắn cần thời gian để sửa, thử và kiếm công mà không vừa có chỗ làm đã hết lượt giữ.
Liễu xin ghi phạm vi đồ trước, tránh tới ngày đi mới có thêm cả căn nhà. Bà cười lần đầu trong buổi, chỉ chiếc hòm áo, chăn và mấy đồ dùng sẽ mang, còn phần khác tự thu xếp. Kha ghi danh sách, thấy những câu hỏi vụn khiến lời đề nghị bắt đầu thành một chuyến cụ thể.
Hắn hỏi bà có ngồi thấp được không, hay cần chỗ dựa cao. Bà bảo phải duỗi chân một lát sau mỗi quãng đi, không thể ép giữa hai hòm. Kha sửa chỗ xếp trên bản vẽ, chừa lối tới cầu lên xuống thay vì tận dụng nó làm nơi buộc đồ. Liễu nhìn phần hàng bị bớt, tính lại một lượt rồi mới gật.
Bà chủ đồng ý nếu hoàn thành chuyến như vậy sẽ giãn kỳ mua theo phụ lục, để nhóm có thêm khoảng chạy việc trước lần trả kế. Giá thân vẫn một trăm. Hạn trả trước ba mươi khi nhận tiếp không đổi. Phần giãn chỉ thành hiệu lực sau chuyến, không phải Kha hứa miệng rồi coi đã có.
Hắn muốn bà cho ghi ngay số ngày, đừng để sau này mỗi người nhớ một kiểu. Bà gọi người giữ giấy tới chép các mốc vào hai bản. Liễu đọc phần thuê thử còn lại, Kha đọc lại chuyến điều dưỡng, bà nhìn danh sách đồ rồi ký. Không ai vui tới mức quên hỏi nếu thuyền không qua thử thì sao: khi ấy chuyến không nhận, khoản giãn chưa dùng, cả hai đối theo giấy cũ.
Tới lúc xong, bà chủ đứng dậy hơi khó, Kha đưa ghế lùi cho có chỗ đặt chân. Bà bảo để đó, lát người xưởng còn dùng, tự bám thanh vịn bước xuống. Hắn đi chậm bên cạnh, không kéo tay khi bà chưa nhờ.
Ở lối về, bà dừng nhìn chiếc thuyền, nói nó không ra được biển lớn nhưng từng đưa đồ qua những mùa nước thấp. Kha hỏi phần nào hay vướng bùn, bà chỉ góc đáy phải chú ý khi quay. Đó là một lời từ người đã dùng, không thay được thử tải, nhưng hắn ghi nhớ vị trí để lát hỏi Hữu Phúc.
Sau bữa trưa, ba bánh neo được mang ra ao. Người xưởng kéo bạt gọn, đổ bùn khô khỏi khe bánh đầu tiên. Kha đặt bản phụ lục vào chỗ khô cạnh giấy giữ lượt, rồi xuống cùng Liễu kiểm đường dây dẫn ra mép nước. Chiếc ghế bà ngồi vẫn ở đầu bệ, trên đó Hữu Phúc đặt túi dụng cụ vừa mở.