Người bán vật tư tới xưởng lúc Kha đang rửa chốt bánh neo đã sửa. Ông ta mang tờ báo giá mới, đứng đợi Liễu ở đầu bệ. Phần neo phụ và dây nối họ đã hỏi mua tăng giá gần gấp đôi, muốn nhận trong tuần thì trả đủ trước.
Liễu hỏi vì sao giá đã nói đổi nhanh như vậy. Ông mở một tờ thư có dấu Hội, chỉ phần yêu cầu nguồn neo theo dòng bảo đảm mới. Những bộ dùng cho thuyền chưa có giấy tải phải đặt tiền nhiều hơn, phía nhận vốn cũng không còn cho ông gối hàng như trước. Có món tăng vì điều kiện ấy, có món ông giữ giá vì còn sẵn; cả tờ không được gộp thành một số cũ nữa.
Kha cầm bản báo lúc đầu, so từng dòng. Họ cần một neo phụ để giữ mũi và làm các việc mà ba bánh chân bùn không thay được. Bỏ nó đi, thuyền có thể xuống ao nhưng ra chỗ ghé sửa cọc lại thiếu một cách giữ vị trí. Mua theo số mới, quỹ gần như cạn ngay trước lúc trả những người đang làm.
“Ta có thể hỏi chỗ cho vay ngắn,” người bán nói. “Nhận hàng trước, chạy việc rồi trả. Khách của Hội vẫn làm vậy.”
Lãi và phí được ông ghi rõ, không phải một dòng giấu dưới chữ nhỏ. Liễu đọc, hỏi nếu thuyền sửa chậm thì tính từ khi nào. Ông chỉ ngày nhận hàng. Kha nhìn phần ngăn còn mở, thấy mình chưa hứa được lúc nào nó sẽ kiếm công. Tiền vay sẽ chạy ngay cả khi thân vẫn nằm trên bệ.
Hắn nghĩ tới tám viên dự phòng buộc riêng. Đưa ra đủ phần thiếu sẽ giúp có món mới, đỡ những buổi tìm đồ cũ, nhưng tới khi việc khác sai tiếp hắn sẽ lại đứng trước bàn xin ứng. Liễu đặt câu hỏi còn khó hơn: tiền ăn và phần công ngày của mấy người ở lại làm lấy từ đâu.
“Người nào giữ công đổi phần thì vẫn phải ăn,” nàng nói. “Ta không giữ họ bằng một lời sau này có thuyền.”
Kha hạ tờ giá xuống. Hắn xin người bán để họ trả lời sau buổi, nhận cái gật không vui nhưng rõ ràng. Ông ta thu giấy vay, nhắc hàng có thể chuyển cho người khác nếu đợi lâu. Vật tư mới không đứng chờ họ chỉ vì họ đang cân nhắc cẩn thận.
Hữu Phúc gợi ý xem dãy neo thải ở sau xưởng, nhưng phải tính công phục hồi và thử, không lấy giá sắt vụn coi là giá dùng được. Kha theo ông tới bãi. Có chiếc vỡ đĩa, có chiếc chân còn nguyên mà lòng rỉ sâu, có món trông lành nhưng lỗ bắt đã bị kéo dài lệch tâm.
Kha nhìn được mấy hỏng ngoài, phần chịu lực phải đợi Hữu Phúc soi. Ông dùng que rà trong lỗ, gõ rồi kiểm mặt thớ kim loại, loại ngay chiếc Kha vừa nghĩ có thể vá. Tới gần hết bãi, họ chọn một thân neo phụ còn đúng phần chính, cần thay chốt và làm lại dây nối.
Người giữ bãi tính tiền thân, phần còn lại Hữu Phúc kê công sửa và vật tư. Tổng sáu linh thạch, ít hơn món mới nhưng phải có thêm hai ngày để kiểm, sửa rồi thử. Kha nhấc nó lên xe cùng một người xưởng, cảm nhận trọng lượng thật kéo qua vai, không còn là con số rẻ hơn trên tờ giấy.
Trước khi đẩy đi, Hữu Phúc bắt tháo sợi dây cũ khỏi vòng. Phần ngoài còn tốt, chỗ khuất trong lỗ đã bị rỉ cắn thành sợi vụn. Kha đặt nó xuống nền, lấy dây mình mang tới buộc giữ món neo trên xe. Ông chỉ đoạn dây bỏ vào cột vật tư phải thay. Kha tính thêm một lượt vào giá đã kê, thấy nó vẫn nằm trong sáu viên, mới gọi người giữ bãi ghi nhận phần thân đúng chiếc họ chọn.
Liễu tới xem, hỏi Hữu Phúc có nhận kiểm lại trước dùng không. Ông đồng ý trong phần công đã kê, nếu phần chính lộ lỗi sau tháo sẽ báo trước khi chi tiếp. Họ chấp nhận cách ấy, cho ghi khoản vào phần sửa ban đầu, không ký vay. Người giữ quỹ trả theo giấy nhận, còn lại một khoản mỏng đủ giữ việc trước mắt chứ không nuôi cả nhóm chờ.
Tối đó, một thủy thủ hỏi sáng sau có tiếp tục sửa hay ra kiếm công ngoài. Liễu gọi mọi người tới đầu bệ, trình phần việc còn đợi neo, hỏi ai có lượt khác cứ nói để chia. Kha đề nghị nhận việc kéo bè ở nhánh cạn mà chủ bến vừa nhờ sau vụ cọc, làm bằng dây và thuyền hỗ trợ đang có, không đợi thân mới.
Hữu Phúc nói mình có thể làm phần neo khi nhóm đi, miễn giờ kiểm cuối đã hẹn không bị đổi tùy tiện. Những người cần công ngày chọn đi kéo, người nhận việc ở xưởng theo phần đã bàn. Tới cuối buổi, họ có một bảng giờ thay cho ý định cứ ở lại làm rồi tính sau.
Kha đem cuộn dây xuống kiểm cùng người giữ đầu kéo, đánh dấu đoạn xơ phải bỏ trước khi dùng. Neo thải nằm trên bệ thấp phía sau, chờ tháo chốt dưới đèn Hữu Phúc. Hắn nghe tiếng búa đầu tiên vang lên, buộc xong cuộn dây rồi mang ra cầu để sớm mai chất cùng đồ kéo bè.