Dương Hữu Phúc tới bệ thuyền khi người xưởng vừa kéo bạt. Ông đặt túi dụng cụ xuống, nhìn chiếc khay Kha đã dịch dưới chỗ nhỏ giọt rồi hỏi ai nhận ra vệt ẩm. Hắn đáp mình, đưa tay chỉ phần ván lạnh hơn quanh đó. Hữu Phúc không khen hay chê, ngồi xuống sờ cả phía trong.
“Gõ thử chưa?”
“Có. Âm không khác nhiều.”
Ông đưa hắn cán đục, bảo gõ vào điểm mình vừa đánh dấu rồi sang thanh bên cạnh. Hai tiếng nghe vẫn khá giống. Hữu Phúc rút một mảnh gỗ ở khe kiểm, thớ bên trong sẫm và mềm hơn mặt ngoài. Kha dùng ngón tay bẻ, mảnh ấy tách ra theo vệt ướt, không giống ván khô chỉ bị nước bám ngoài.
“Nước ở trong rồi. Đợi nó nhỏ xuống khay mới tính thì đã chậm.”
Hữu Phúc đi dọc ba ngăn, mỗi chỗ ghi một dấu bằng than. Chân vách ở ngăn giữa giữ ẩm, phần ngoài hai ngăn còn lại có những đầu ván mục cần bỏ. Không phải thay cả thân, nhưng không được lấy lớp keo ngoài che rồi coi là sàn chắc. Ông chỉ nơi muốn mở, xin bà chủ cho phép trước khi tháo, không tự đục thủng đồ còn thuộc người khác.
Bà chủ tới nghe, vẻ mặt nặng dần khi thấy ba dấu. Bà bảo lần sửa trước người ta đã trét kín, tưởng dùng được. Hữu Phúc hỏi đã để khô đủ chưa, bà không trả lời ngay. Ông không truy tiếp ai làm, chỉ nói muốn định giá thì phải mở đúng mấy chỗ ấy, rồi đặt lại nếu không thuê.
Kha đứng bên, thấy mình may vì chưa ký nhận thân lành tối qua. Hắn cũng thấy khoản sửa đang lớn lên trước lúc có thuyền. Hữu Phúc tính công kiểm và lập cách sửa là hai linh thạch, làm phần nào nữa bàn riêng, không nhận một lời nhờ xem hộ để ở lại xưởng cả tuần.
Kha lấy giấy quyền thử ra, đối lại với giờ mở phần ván. Hắn có thể bỏ kỳ này, nhận lại tiền đặt sau khi đối xong, giữ phần lớn số tiền. Nếu tiếp mà không thuê thợ, những dấu than trên ba ngăn cũng không chỉ hắn cách đóng sao cho tải đi đúng.
Liễu hỏi hắn muốn nhận phần công thợ không. Kha nhìn sáu viên mình đã tính góp, nói muốn dành hai viên trong đó cho lượt kiểm, phần dự tính bỏ vào thân sẽ ít lại. Nàng nhắc tổng quỹ sẽ thiếu phần tiện nghi đã bàn, không thể vừa giữ mọi thứ vừa thêm thợ.
Trên bản bố trí hôm trước có một mái che nhỏ ở sàn sau, đủ cho người nghỉ khỏi nắng khi đợi nước. Kha chỉ nó, bảo bỏ. Lúc làm nghề ngoài bến, hắn đã có nhiều trưa phải ngồi dưới khăn, chịu thêm ít nắng vẫn dễ hơn ký nhận ván mà không biết bên trong.
Liễu nhìn tờ vẽ, gạch mái che bằng một nét. Kha trả hai viên cho Hữu Phúc, nhận giấy ghi công kiểm vào khoản mình đã ứng cho việc chung nếu cả nhóm nhận tiếp.
Buổi còn lại, hắn phụ dọn mấy chỗ được mở. Hữu Phúc không cho đứng lên thanh vách đang yếu, chỉ cách đặt ván tạm qua điểm kê. Kha quen giữ người trên dây hơn giữ trọng lượng trên một cái thân chưa xuống nước; hắn phải đổi chân mấy lượt mới thôi bước vào nơi trông thuận nhưng không chịu tải.
Một đầu đinh rỉ mắc sâu, Kha định ghì kìm kéo thẳng lên. Hữu Phúc chặn tay, đưa mảnh gỗ lót rồi chỉ hướng nhấc để khỏi xé thêm phần ván còn tốt. Hắn đổi cách, đầu đinh ra chậm nhưng mép thớ không bị toác. Ông bảo để riêng đinh tháo, đừng thả dưới sàn rồi lát nữa quỳ trúng. Kha lấy một hộp rỗng, nhặt cả những đầu nhỏ ban nãy người xưởng còn bỏ sót; tới chỗ cuối, hắn đã biết nhìn mảnh ván trước khi chỉ nhìn chiếc đinh.
Tới lúc kéo được đoạn ván mục ra, mùi ẩm bốc lên rõ. Bề mặt ngoài còn nguyên, trong lõi có một đường đen chạy dài. Kha đưa nó lên cho Liễu nhìn, không cần nhắc lại âm gõ gần như giống lúc đầu. Nàng đặt mảnh ấy bên tờ ghi sửa, hỏi phần còn lại có giữ được không.
Hữu Phúc chỉ những thanh đã kiểm, nói giữ phần có thớ tốt, thay đúng đầu yếu và phải tìm gỗ ít giữ mùi dầu cho chỗ chạm bùn. Chưa có gỗ thì đừng đóng tạm loại hút nước chỉ để nhìn kín. Ông hẹn sau khi có vật tư sẽ kiểm lại, chưa hứa ngày chạy.
Kha cùng người xưởng xếp các đoạn tháo theo từng ngăn để lúc ráp khỏi lẫn. Bản thuyền trong đầu hắn đã bớt một mái che, thêm mấy chỗ mở và khoản công thực trả. Buổi chiều, khi bà chủ hỏi có còn giữ lượt tới ngày năm mươi không, hắn nhìn Liễu. Nàng đưa bản tính lại, không gật thay.
Hắn đọc rồi đáp còn giữ. Hữu Phúc đang thu đục, nghe vậy quay lại, bảo sáng mai mang đủ dây để kiểm ba bánh neo trước khi đẩy xuống ao. Kha xắn tay chuyển tấm ván tạm về đúng điểm kê ông vừa chỉ, chừa lối sạch cho lượt kiểm tiếp.