Kha kéo thử cửa, chốt ngoài không nhúc nhích. Tiếng đập phía trong gấp hơn. Người giữ cửa vừa cản hắn quay lưng chạy tìm chìa, nhưng khói từ nhà dầu đã trườn ngang lối. Kha giật một tấm giẻ sạch trên giá, bịt mũi rồi cúi nhìn thanh chốt. Nó không khóa bằng ổ sắt lớn, chỉ bị ghim qua hai tai gỗ, một bên đã kẹt vì cánh cửa ép lệch.
“Lùi khỏi cửa!” hắn gọi vào trong.
Tiếng người đáp khàn, hỏi mở chưa. Kha lấy kìm nạy ghim. Tay trượt một lần vì mồ hôi, đầu kìm đập xuống nền. Hắn nhặt, kê lại bằng miếng gỗ vỡ, nhờ người bến giữ cửa ép vào trong cho bớt lực. Ghim bật ra, nhưng thanh chốt vẫn mắc. Người kia ghé vai, cả hai đẩy lệch rồi kéo, cuối cùng cửa hé được một khoảng.
Một người thợ lách ra trước, đỡ người sau đang ho quỵ. Bên trong còn một người ngồi sát tường, chân mắc sau khay vật tư. Kha cúi thấp vào, kéo khay sang bên. Khói cay xộc lên mắt, hắn không nhìn rõ mép sắt, bị nó cào qua mu bàn tay. Hắn nắm áo người thợ ở vai, gọi cố bò theo mình, không còn hơi để nói cả câu.
Ra tới ngưỡng, hắn trao người cho hai người bến. Chính hắn cũng phải quỳ xuống ho, giẻ trên mặt nóng và ẩm. Liễu bảo đưa tất cả ra đầu gió, đừng tụ ngay cửa. Một thủy thủ chạy gọi người chữa và đội dập lửa của bến; người khác mở lối thoát, đưa những người còn trong sân ra ngoài.
Từ nhà dầu vang tiếng kim loại rít. Một neo lớn đặt trên giá nghiêng về phía cửa vừa mở, dây giữ chạm lửa đã bắt đầu cháy xém. Người thợ được cứu chỉ vào nó, nói còn lõi sa của lượt hẹn thử. Nếu giá đổ, neo sẽ kéo cả thanh giằng chắn lối ra, người trong sân chưa qua hết không tránh kịp.
Liễu chạy tới giữ tay đòn ở phía chưa bén lửa. Nàng chịu được tải hơn Kha, nhưng không thể vừa ghìm vừa gỡ dây và kéo neo qua góc hẹp. Kha đứng lên, tai còn ong vì ho chứ không phải lần chú tâm nào. Hắn xin dây chịu lực từ cuộn cứu hỏa người bến mang, nhìn quanh tìm một chỗ ghìm không bị lửa liếm tới.
Chân giá sắt bên ngoài đã bắt xuống nền. Hắn vòng dây qua đó, tránh cạnh sắc bằng miếng lót, để đầu giữ phụ có người đứng kéo. Đầu còn lại được móc vào vòng vận chuyển của neo, không quấn qua phần lõi đang nóng. Người thợ xưởng chỉ vòng đúng, gật khi hắn hỏi dùng được chứ.
Liễu đếm ngắn, nhấc tay đòn lên đủ để người bên cạnh đẩy một thanh tròn làm con lăn. Kha thu dây qua điểm ghìm, hai người bến kéo cùng, không để lực chỉ treo trên cánh tay hắn. Neo dịch được một đoạn rồi mắc gờ nền. Nàng bảo dừng, giữ nguyên, cho người chèn lại. Khói cuộn xuống, mọi người phải quay mặt lấy hơi trước lượt kéo tiếp.
Ở cạnh bàn giấy có một rương nhỏ, trên nắp ghi tiền đặt khảo. Kha nhận ra dấu kho từng giữ nửa viên của mình cùng những khoản khác. Người giữ sổ xưởng chạy tới ôm một đầu rương, gọi hắn đỡ đầu kia. Đường ra vẫn mở, chỉ cần bỏ dây và đi hai bước là hắn chạm được nó.
Neo trước mặt bỗng trượt nhẹ trên con lăn. Đầu dây ghì vào bàn tay người bến, anh ta kêu lên. Kha giữ lại phần phụ, gọi Liễu chèn. Hắn không buông để chạy sang rương. Người giữ sổ tự kéo được một đoạn, rồi phải bỏ tay khi dầu nóng loang tới chân bàn.
Thanh xà nhỏ trên mái đổ xuống giữa rương và cửa. Kha lùi theo dây, vừa kéo vừa tránh những mảnh cháy rơi. Sau lượt cuối, neo qua được gờ, nằm hẳn trên nền sân trống. Liễu hạ tay đòn, người bến chèn hai phía rồi mới cho nhả lực. Kha thả dây, hai cánh tay nặng như không thuộc về mình.
Đội dập lửa tới, chặn đường dầu từ phía ngoài và đưa vật dễ cháy ra xa. Liễu giao lại lối xưởng, không đem người của mình xông ngược vào đám khói tìm tiền. Người giữ sổ đứng ngoài sân, nhìn phần mái vừa sụp, miệng há mà không nói. Rương đã nằm dưới đó; không ai quay vào lấy trong lượt cứu này.
Kha ngồi trên bậc cổng để người bến rửa vết cào, nhìn chiếc neo họ kéo ra. Mặt ngoài ám khói, dấu lượt trên vòng vận chuyển vẫn đọc được. Hắn xin người thợ được cứu xác nhận đó là neo đã hẹn thử, cùng người bến buộc thẻ ghi nơi kéo và giờ ra sân. Hộp mẫu của hắn còn ở phía Liễu đứng, giấy niêm khô.
Người thợ cầm bút bằng bàn tay run, phải kê lên đầu gối mới viết xong. Kha nhận lại, đưa thẻ cho Liễu kiểm. Phía sau họ, đội dập lửa gọi dọn thêm chỗ đặt thùng; hắn dịch ghế ra khỏi lối, để chiếc neo ở nguyên giữa những miếng chèn đã kê.