Ao thử nằm sau xưởng, được ngăn khỏi đường tàu bằng hàng cọc. Hữu Phúc không cho hạ cả thân thuyền còn mở ván xuống. Ông mang ba bánh neo ra một giá riêng, nhờ người xưởng kiểm dầm rồi mới mắc dây. Kha nhìn mặt ao phẳng, thấy buổi thử yên hơn hẳn các lần đứng ngoài luồng, nhưng vẫn buộc đầu giữ phụ trước khi tới mép.
Bánh đầu có dạng đĩa gấp, phía dưới xòe các chân rộng khi thả xuống. Nó không giống chiếc neo móc đá trên tàu Liễu. Hữu Phúc bảo lấy sào thăm nền, để Kha biết đoạn bùn đặc và đoạn gần bờ có lẫn đá vụn, không gọi cả ao là cùng một mặt.
Ông cho thả bánh xuống chỗ chỉ có nước. Các chân mở, lơ lửng, kéo nhẹ đã trượt ngang. Kha giữ thêm khí vào rãnh, mặt đĩa rung nhưng không tự biến thành thứ bám được vào khoảng không.
“Lực ấy để mở và giữ chân đúng hướng,” Hữu Phúc nói. “Không có nền nhận tải, ngươi ép nữa chỉ hỏng nó.”
Kha thu tay, nhìn vị trí hốc dẫn. Ông lại cho hạ xuống bùn, đợi chân lún đủ rồi mới kéo. Lần này dây căng lên mà bánh đứng, bùn quanh chân dồn thành một vành thấp. Liễu đổi hướng kéo từng đoạn, không dùng sức giật. Kha nhìn dấu trên dây để biết đã chạy bao xa, thấy nó chỉ nhích một ít rồi dừng.
“Giữ một hướng được,” Liễu nói. “Đổi dòng thì sao?”
Hữu Phúc bảo nhả bớt trước khi chuyển, đừng bắt chân đang chịu hết tải xoắn ngay tại chỗ. Kha làm theo lượt đầu, bánh xoay chậm rồi bám lại. Lượt sau hắn thu chưa đủ, dây kéo chéo, một chân bật khỏi mặt bùn. Cả đĩa nghiêng làm nước hắt lên mép ao.
Hắn dừng ngay. Liễu giữ đầu phụ, người xưởng hạ bớt tải ở giá. Khi kéo bánh lên, đầu một chân đã gãy ngang chốt, phần còn lại nằm kẹt trong bùn. Kha cúi nhìn mặt gãy, ngực thắt lại vì nghĩ mình vừa phá một món còn chưa thuê.
Hữu Phúc không để hắn thò tay mò dưới ao. Ông dùng sào xác định chỗ rồi cùng người xưởng kéo phần gãy bằng móc. Đặt cả hai lên bờ xong, ông chỉ vệt nứt cũ đen ở một bên, cạnh mới sáng ở bên kia. Chốt đã yếu, lượt kéo lệch làm nó gãy, không thể đổ hết cho người trước hoặc chỉ một bàn tay hôm nay.
Kha xin ghi đủ cả hai phần. Bánh chưa được dùng lại, phải thay chốt, sửa chân và thử từ tải thấp. Liễu ngồi xuống tính vật tư, rồi hỏi hai bánh còn lại có đáng giữ không. Hữu Phúc bảo muốn biết thì kiểm, một chân gãy không cho phép đoán cả ba đều là đồ bỏ.
Buổi chiều trôi qua trong tiếng cọ bùn và tháo chốt. Bánh thứ hai còn đều chân, bánh thứ ba kẹt ở khớp gập, rửa sạch mới mở được hết. Kha tưởng phần khó nhất là nạp cho đúng; tới lúc gỡ bùn cứng khỏi khe, hắn mới thấy nếu cất ướt rồi để khô bít ở đây, lần thả sau có thể chẳng còn đủ chân mở.
Một thủy thủ cùng Liễu tới từ lúc đầu đứng giữ tải, bây giờ duỗi cánh tay đã mỏi. Anh ta hỏi sáng mai còn cần mình không, vì ở bến có một lượt chuyển gỗ trả ngay. Kha nhìn ba bánh đang tháo, suýt bảo ở lại thêm ít, nhưng chưa biết công sửa tính từ đâu. Liễu nhận câu hỏi, hẹn bàn trước khi gọi làm tiếp. Người ấy gật, thu dây của thuyền cũ về. Hữu Phúc đợi dọn hết rồi mới cho Kha kéo thử khớp gập đã rửa. Không có tải treo, nó mở dễ hơn hẳn; hắn thấy một bàn tay rửa bùn và một người giữ dây suốt buổi đều đang làm những phần không thể thay bằng cách nạp thêm khí.
Liễu hỏi nếu bỏ ba bánh để mua neo quen của thuyền mình thì sao. Hữu Phúc nhắc đáy cạn của thân thuê, phần ấy có thể giữ tốt ở nền bùn khi dùng đúng tải, còn thay kiểu khác phải xem cả chỗ bắt và đường chịu lực. Không có món tháo ở tàu nọ đem qua là tự hợp.
Kha muốn giữ để sửa và thử tiếp. Hắn chỉ phần bùn đã bám thành vành, nói những lạch hắn quen có nền như vậy, họ có thể chọn nơi dùng được thay vì ép thuyền đi sâu. Nhưng hắn cũng đánh dấu mép nước trống ban đầu: ở vực, ba bánh này không giúp được như trên ao.
Chi phí sửa món gãy và thay phần nhỏ cần thiết là hai linh thạch. Liễu ứng khoản ấy, ghi cùng vật tư trước khi giao cho người xưởng. Kha nhận phần thao tác của mình trong bản thử. Nàng nói tới lúc nhận tiếp sẽ đối các khoản đã ứng với mọi người.
Hữu Phúc phủ giẻ lên chân vừa tháo, bảo để riêng đồ chờ sửa và đồ còn dùng. Kha cùng người xưởng chuyển hai bánh lành về giá khô, đặt bánh gãy dưới tấm bảng ghi. Chiều muộn, mặt ao lại yên, chỉ chỗ thử bùn còn đục. Hắn giặt đoạn dây lấm bùn, treo cho ráo rồi đi lấy bản ghi để sáng đem ra bàn góp vốn.