Nhà khai bên cầu đông không cho Kha lật bản sổ cả ngày. Người giữ giấy nhận mã từ bản công của Trần Đốc, tìm đúng lượt xe rồi đặt một tờ chép lên bàn. Hắn được xem dấu bao và tên hàng, không được mang giấy khai của chủ đi. Kha chép các mục liên quan, xin xác nhận đã chép đúng, sau đó rời quầy trước khi người giữ sổ mất kiên nhẫn.
Tên trên giấy là huyền sa. Phiếu nguồn có dấu bãi cung cấp đã đăng ký; nó không giải thích vì sao mẫu cân nặng hơn mô tả hay làm kim chuông lệch. Kha đưa Liễu xem phần chép, hỏi nên xin thêm giấy hay tìm một ít hàng nguồn rõ để thử cùng.
“Giấy thì bên kia đã có,” nàng nói. “Cần biết mẫu của ngươi khác ở đâu.”
Hai người tới hàng vật tư có bán huyền sa theo phần nhỏ. Trên đường, Kha ghé nhìn quầy pháp khí cũ. Một chiếc thước đo khí có đầu kim thay được vẫn nằm trong khay như hôm hắn qua trước kỳ đèn. Giá một linh thạch, không giúp người dùng mạnh hơn nhưng tiện hơn mượn chuông mỗi lần cần xem tải.
Chủ quầy nhận ra hắn, nhấc thước lên hỏi có lấy không. Kha đã chừa khoản ấy từ lúc đếm tiền ở trạm. Hắn cầm thử, kim chạy trơn, vỏ có chỗ mòn nhưng không nứt. Rồi hắn nhìn sang tờ chép lô hàng trong tay Liễu, đặt thước xuống.
“Hôm nay chưa mua.”
Ra khỏi quầy, hắn hơi tiếc vì biết mai có thể người khác lấy mất. Nhưng mua thước rồi vẫn phải có thứ để so. Hắn không muốn lấy việc mới có tiền làm lý do mua cả hai, sau đó mới nhớ còn tiền trọ và phí đưa mẫu đi kiểm.
Ở hàng vật tư, người bán cho xem phiếu nguồn trước khi mở thùng. Kha xin lấy hai lạng, chọn thùng có dấu trùng với giấy rồi nhờ ghi ngày lấy. Hạt khô, không trơn, khi đổ xuống giấy nghe tiếng lạo xạo khác phần mẫu kho. Giá hàng kèm phần chia mẫu là một linh thạch. Hắn trả bằng tiền mình, nhận giấy, không bảo Liễu cứ trừ vào công khảo chưa có.
Người bán hỏi mua để thay neo nào. Kha nói dùng đối chiếu một mẫu, chưa thay vào neo. Ông ta nhắc đừng trộn hai loại rồi quay lại bắt phân nguồn, khiến hắn phải mở hộp ngay tại bàn, chia chỗ riêng và viết rõ nguồn mới trên giấy bọc.
Trở lại chỗ sửa chuông, Kha hỏi dùng bàn thử thêm một lượt. Người thợ nhờ hắn chỉnh giúp quả chuông mới gắn lưỡi, đổi lại cho mượn bộ thử cũ. Kha làm việc ấy trước. Đến khi tiếng ngân không còn cọ cạnh, hắn mới rửa tay, trải giấy sạch cho hai mẫu.
Liễu đọc số cân, Kha đong cùng nửa lạng từ gói chưa thử của kho và nửa lạng hàng vừa mua. Hai chiếc đĩa được thay phiên, lau trước mỗi lượt. Đĩa không có hạt cho vạch trở về giữa. Đến lượt mẫu kho, kim bị kéo như ở lượt thử trước; hàng nguồn rõ thì kim chỉ rung theo tiếng chuông, trở lại vạch cũ.
Hắn đổi bên, giảm rồi tăng lại đúng lượt khí đã ghi. Chênh lệch vẫn còn. Để tránh tay mình tự bù theo điều chờ đợi, hắn nhờ Liễu đứng che tên gói và đổi thứ tự. Lần này hắn biết bên nào là mẫu kho khi nhìn kim, không phải vì đã đọc nhãn.
Kha thu khí, ngồi im chờ chuông dừng hẳn. Liễu lật hai tờ nhãn ra, đặt cạnh ghi chép. Hắn nhìn phần huyền sa khô, cùng tên và có thể dùng vào cùng một nghề, nhưng phản ứng nhỏ trên bàn đã khác.
“Không phải cứ huyền sa đều như túi lấy ở kho,” hắn nói.
“Khác do dầu?”
“Chưa biết. Có thể cách xử lý, có thể thứ lẫn. Cần thử phần ấy riêng. Chúng ta mới biết nguồn rõ này không kéo kim như thế.”
Liễu ghi lại đúng câu, không đổi thành bãi nguồn bán hàng hỏng. Hai tờ phiếu có thể đưa về cùng một tên hàng; đoạn từ bãi tới túi mẫu còn những nơi họ chưa nhìn. Kha cũng không lấy kết quả một bàn thử nhỏ để nói cả lô chắc chắn sẽ làm chìm thuyền. Nếu cần đình tải, còn phải có cách thử neo và người đủ quyền kiểm.
Hắn gói riêng nửa lạng mẫu kho vừa dùng, để cùng phần đã thử hôm trước, giữ một lạng chưa thử ngoài gói niêm. Hai lạng niêm ban đầu vẫn nguyên. Mẫu nguồn rõ cũng giữ một phần chưa đặt lên đĩa. Liễu mang bản ghi về thuyền, Kha giữ mẫu và trả bàn sạch cho thợ.
Trước khi đi, hắn nhờ người thợ chỉ chỗ có thể đặt giá thử mà không vướng khách. Ông dành cho hắn một góc sân tới hết ngày mai, dặn mưa thì tự che. Kha kéo chiếc bàn kê sang đó, thấy một chân ngắn hơn các chân còn lại. Hắn chèn thử, mặt bàn vẫn lắc khi đặt lực ở góc ngoài. Chuông nhỏ đã giúp tìm chỗ khác nhau, nhưng muốn nhìn nó ảnh hưởng tải thế nào, hắn cần một cái giá đứng yên trước đã.
Qua quầy pháp khí lúc chiều, chiếc thước đã được người bán cất vào trong. Kha không dừng hỏi còn hay hết. Hắn đi tìm Mẫn để nhờ xem cách dựng một giá thử tải nhỏ hơn neo thật. Trước hết phải hỏi bạn có rảnh không; hắn đã nhớ những buổi hai người ngồi cùng tháo chuông, một người giữ khung, một người tìm đúng chỗ đang cọ.