Chiếc cân dưới mái kho lệch nhẹ về một bên dù hai đĩa chưa đặt gì. Kha không đổ mẫu lên ngay. Hắn nhấc đĩa xuống, lau bụi ở điểm tựa, mượn quả cân chuẩn từ người coi hàng để kiểm. Liễu đứng nhìn hắn làm, hỏi có cần người kho tới cùng không.
“Có. Phải biết cân này đang chỉ đúng trước đã.”
Người coi kho được gọi ra, tỏ vẻ sốt ruột khi phải đợi hắn thử hai bên. Nhưng tới lúc cân đứng đều, chính ông ta cũng cúi nhìn rõ vạch. Kha mở mẫu, cân được bốn lạng. Hắn nhờ ghi số ấy vào giấy lấy mẫu, sau đó chia làm hai phần bằng nhau, một phần niêm lại trước mặt người chứng kiến.
Hai lạng còn lại được đặt trên giấy sạch. Liễu đưa hắn tờ khai mô tả thể tích hàng và khối lượng mỗi bao. Theo cách đong ghi trên đó, phần hạt vừa lấy phải nhẹ hơn một đoạn vạch. Kha mượn thêm hộp đong tương ứng, thử hai lần, thấy chênh lệch vẫn còn. Độ sai không lớn tới mức người bốc một bao sẽ nhận ra ngay, nhưng nếu chất cả khoang, nó không còn là vài hạt vụn.
“Có thể giấy khai dùng hàng khô hơn,” Liễu nói.
Kha đưa ngón tay chạm mặt giấy lót. Nó hơi bóng, không ướt. Hắn không biết lớp bóng có đủ làm tăng khối lượng như vậy không. Mùi dầu đã thấy trong kho còn ở đầu ngón tay, lau bằng giẻ khô không hết.
“Tôi muốn thử xem nó có kéo khí không.”
“Hỏi Tô Kính trước?”
Hắn nghĩ một lúc rồi lắc đầu.
“Đã có quyền thử ghi trên giấy. Nếu hỏi về một chỗ lệch trước khi giữ cách đo, lúc quay lại có thể họ chỉ cho xem bao khác.”
Liễu cất tờ khai, không phản đối. Nàng đem bản cân có xác nhận theo, còn Kha mang mẫu về chỗ thợ sửa chuông quen gần bến. Người thợ cho mượn bộ chuông thử nhỏ với điều kiện không đem cả dầu lẫn cát đổ vào lòng. Kha phải mua một đĩa lót, dây treo mới và trả tiền dùng chỗ, tổng nửa linh thạch. Hắn ghi khoản ấy rồi mới bắt đầu.
Chuông thử có kim chỉ độ lệch ở chân giá. Khi truyền một lượt khí ngắn, lưỡi chuông rung rồi trở về, kim theo đó đứng lại quanh vạch giữa. Kha đã sửa loại này, biết phải đặt nền phẳng và giữ cùng độ dài hơi nạp. Hắn thử với đĩa rỗng trước, đánh dấu vị trí, để Liễu nhìn được cả tay mình lẫn kim.
Lượt thứ hai, hắn đặt một nhúm hạt đen vào đĩa. Tiếng chuông trầm xuống bất ngờ. Kim không đứng lại như trước mà bị kéo chếch về phía đĩa, rung nhỏ ở vạch dưới. Kha thu khí ngay, nhấc đĩa khỏi vòng thử. Chuông trở về, nhưng chậm hơn một nhịp.
Liễu cúi tới gần. Hắn giơ tay cản nàng chạm vào đĩa cho đến khi chắc nó không còn nóng. Những hạt đen vẫn nằm nguyên, không phát sáng, chẳng có dấu nào báo cho hắn đây là vật gì. Chính sự bình thường ấy làm vệt lệch của kim khó coi như một trò lạ vô hại.
“Do tay ngươi?” nàng hỏi.
“Có thể. Tôi thử lại ít hơn.”
Kha bớt một nửa lượng hạt, đặt phần đã thử sang mảnh giấy khác. Hắn truyền đúng lượt ngắn, lần này đợi Liễu báo kim rồi mới nhấc tay. Kim vẫn bị kéo, nhẹ hơn. Khi bỏ hạt ra, đĩa rỗng không làm như vậy.
Người thợ chuông đứng ngoài nhìn, bảo đừng giữ lâu, có thứ hút khí sẽ làm dây thử cứng lại. Kha dừng đúng chỗ ấy. Hắn chưa cần làm hỏng bộ chuông để chứng minh mình đã thấy nó lệch. Hắn gói riêng nửa lạng đã qua thử, không trộn vào phần còn sạch, ghi cả lượng hạt và thời gian nạp lên giấy.
Liễu đọc lại những con số, hỏi có đủ để nói hàng khai sai không. Kha chỉ phần cân: khối lượng theo cách đong không khớp là điều họ vừa đo được. Còn chuyện kéo khí có phải đặc tính vốn có, lớp dầu hay thứ lẫn trong hàng, hắn chưa biết. Hắn chưa từng khảo loại hạt này trên cả một neo.
“Vậy chưa chất lên thuyền,” nàng nói.
“Chưa.”
Liễu bảo sẽ giữ nguyên câu trả lời với môi giới nếu bị hỏi. Hai người thu dọn, người thợ kiểm lại chuông rồi mới nhận dụng cụ. Kha giữ đĩa lót đã mua, những gói mẫu và tờ giấy đầy vạch. Hắn không đem dấu lệch của kim đi rao ngoài bến, nhưng cũng không gạch nó đi vì tờ khai đã có mực đỏ.
Trước khi cất, hắn đưa Liễu xem riêng gói niêm hai lạng, gói chưa thử còn một lạng rưỡi và nửa lạng đã đặt lên đĩa. Nàng viết lại các số vào bản ghi mình giữ. Đầu ngón tay Kha dính dầu làm lem mép giấy ngoài; hắn đổi tờ bọc ấy, giữ tờ trong có dấu cân. Việc đơn giản mất thêm một lúc, nhưng tới khi xếp vào hộp, hắn không còn sợ sáng mai tự mình mở nhầm gói.
Chiều xuống, xe bốc hàng vẫn chạy qua cửa chỗ sửa chuông. Kha nhìn những bao có vỏ muối trắng trên xe, nhớ cảm giác nặng hơn tay mình chờ đợi. Ngày mai hắn cần tìm người từng đưa loại hạt ấy xuống khoang neo. Để biết một cái kim lệch đáng ngại tới đâu, chỉ nhìn cái kim thêm lần nữa sẽ không đủ.