Nhánh kéo bè hẹp tới mức thuyền cũ của Liễu phải dừng ngoài cửa. Những kiện gỗ buộc trên bè nằm cách bến nhận chưa xa, nhưng đoạn cong giữa lạch đã cạn, người chủ không muốn đợi nước lớn trễ thêm ngày. Liễu nhận việc cho nhóm bằng cách đi dọc bờ, dùng dây ghìm và người trên bè chỉnh hướng.
Kha bước xuống bùn trước, thăm chỗ đặt chân bằng sào. Có đoạn mặt khô mà dưới mềm, kéo cả nhóm qua đó sẽ khiến người sa chân lúc dây nhận lực. Hắn đánh dấu lối vòng trên bờ cứng, dài hơn vài bước, rồi chỉ người giữ dây chỗ phải chuyển trước khi bè tới khúc cong.
Chủ hàng hỏi có cần đi vòng không, kéo thẳng sẽ nhanh hơn. Kha cắm sào ở mép đường ngắn, rút lên cho nhìn lớp bùn đen bám gần hết thân. Người kia không nói nữa, quay sang giục người kê điểm nhận ở phía bến.
Buổi đầu trôi khá thuận. Bè chạy theo dây, người trên dùng sào tránh gốc lộ. Kha làm phần đọc nước và ghìm bên trong, Liễu đi đầu nhìn đường, giữ tay ra hiệu thay cho tiếng hô lúc qua bụi rậm. Họ đổi người ở đoạn cứng, không để một cánh tay chịu cả ngày chỉ vì lúc đầu còn khỏe.
Tới góc lạch, phần đuôi bè mắc vào rễ. Dây trước căng, bè chéo làm kiện gỗ ngoài cùng nghiêng sát nước. Người chủ hàng vội gọi kéo mạnh lên, người giữ đầu đã bước chân sau chuẩn bị ghì. Kha kêu dừng, giơ sào chỉ một đầu gỗ đang nằm trên rễ.
Liễu cho nhả bớt để người trên bè nâng đầu ấy bằng đòn. Phải tốn thêm một lúc kê lại kiện, nhưng khi kéo lượt tiếp, bè qua góc mà không rơi hàng. Kha bị trượt một chân vào mép bùn, người sau giữ tay kéo hắn ra, cả hai phải chờ dây chùng mới bước lại vào vị trí.
Ra tới đoạn nước sâu hơn, nhóm chuyển sang ghìm để bè tự trôi theo hướng đã chọn. Công còn nhiều mà lưng Kha đã mỏi. Hắn nhìn thuyền Liễu chờ ngoài cửa, tưởng tới một ngày thân nước cạn đang sửa có thể vào tới chỗ này, bớt được đoạn người phải kéo trên bờ. Hôm nay nó vẫn nằm ở xưởng, từng kiện tới bến còn nhờ những bàn tay đang bám dây.
Đến trưa, họ cho bè đậu ở đoạn bờ có cọc giữ để ăn. Một người vừa góp công sửa hỏi cuối buổi tiền kéo có được trả riêng không hay ghi hết vào quỹ thân. Liễu nói phần công đã hẹn vẫn trả, còn lại mới cho quỹ. Người ấy gật, lấy ra tờ tiền nhà tới hạn, không nói thêm nhưng Kha nhìn thấy ngày ghi gần hơn kỳ thân thuyền có thể chạy.
Hắn đã nghĩ nếu giữ gần hết khoản công kéo hôm nay, họ sẽ mua vật tư tiếp nhanh hơn. Người kia nhìn nó thành phần đủ trả một việc đang đợi ở nhà. Kha nhìn túi sinh hoạt mình mang, hỏi có cần về sớm sau bến nhận không. Người ấy đáp chỉ cần nhận công đúng hẹn, còn đoạn chiều vẫn làm đủ.
Họ kéo nốt lượt cuối, đưa bè sát nơi nhận bằng những sợi ghìm riêng, chủ hàng cùng người bến đếm đủ kiện rồi ký. Tám linh thạch được trả trong buổi, không phải lời hẹn sau khi bên mua bán hết gỗ. Người giữ quỹ nhận tiền, kê phần dây lót và đồ tiêu hao trước khi chia công.
Một kiện dưới cùng bung mất nêm, đầu gỗ nhô ra qua mép bè. Người nhận muốn lấy ngay kiện bên cạnh cho đủ lượt, Kha nhờ đợi để cả nhóm buộc lại phần này trước. Liễu giữ dây ghìm, người trên bè kê nêm mới, xong họ mới thả lượt dỡ. Công kéo đã hết nhưng bè vẫn nằm dưới tay người khác; Kha đứng thêm tới lúc lối dỡ thông, rồi cùng thủy thủ nhấc đòn trả về chỗ mượn.
Bốn viên trả người đi làm, một viên vật tư, phần còn lại mang về sổ sửa. Kha nhận phần một viên của mình, cùng người khác ký rồi cất vào túi sinh hoạt. Túi dự phòng vẫn buộc ở chỗ riêng; tiền lao động hôm nay là thứ giúp hắn ăn và mua những thứ cần mà không mở nó.
Người có tiền nhà lấy công, rửa giày qua nước sạch rồi về bến. Liễu hẹn giờ sáng tiếp trước khi anh ta đi. Những người còn lại cuốn dây, gỡ các miếng lót mắc bùn, kể lúc qua góc gỗ nghiêng suýt làm chủ hàng đứng bật khỏi bờ. Kha cười khi nhớ lại giọng quát vừa giục kéo vừa giục giữ.
Về xưởng đã muộn, Hữu Phúc đang kiểm neo phụ mới sửa. Ông hỏi được bao nhiêu để tính việc tiếp. Liễu mở sổ, ghi ba viên còn lại vào quỹ, đặt những dòng tiền công đã trả ở bên. Phần sửa tăng ít hơn số khách vừa đưa, nhưng sáng sau người đã nhận công vẫn tới đúng giờ.
Kha đặt cuộn dây khô gần bệ, nâng cánh tay thì cổ mạch nhói một cái. Hắn thử thả vai, hơi nạp ngắn ban chiều vẫn còn cảm giác mắc ở gốc cổ. Liễu thấy hắn dừng, hỏi có bị kéo thương lúc sa bùn không. Hắn nói chưa rõ, cất phần dây đang cầm xuống trước, không nhận ngay lượt thử neo dưới đèn Hữu Phúc vừa gọi.