Mẫn đang viết khi Kha tìm tới. Thấy hắn qua cửa, bạn đặt tờ giấy xuống dưới cuốn sổ rồi đứng dậy lấy áo. Kha chỉ kịp đọc mấy chữ đơn xin học ở đầu trang. Hắn nhớ lời nói trên bậc Gió Ngược, nên không hỏi tại sao trước đó chưa đưa mình xem.
“Giúp ta coi một cái giá thử được không? Chân bàn kê cứ lắc.”
Mẫn hỏi thử thứ gì, tới bao giờ. Kha kể mẫu huyền sa khác nhau, nói chỉ cần dựng được khung chịu lực nhỏ, không thử trên neo đang dùng. Bạn nghĩ một chút, bảo rảnh phần chiều còn lại. Hắn đáp xong việc sẽ mời cơm, rồi cùng Mẫn mang hộp đồ ra sân thợ chuông.
Cái giá không chỉ lắc vì nền thấp. Mẫn tháo một góc, chỉ hai thanh đỡ đang nhận lực lệch, dù chèn bao nhiêu chân vẫn xoay. Kha giữ cho bạn đổi vị trí, thêm thanh ngang bằng vật liệu sẵn ở sân. Khi đặt quả cân vào giữa, ván đứng vững hơn; đưa ra ngoài mép, nó lại nghiêng. Họ phải bỏ cách treo đầu tiên, kê gần cọc để hướng kéo đi đúng chỗ.
Trời tối nhanh hơn Kha tưởng. Người thợ chuông đóng cửa, cho họ giữ đèn ở góc sân nhưng dặn xong phải khóa cổng. Mẫn lấy khăn lau tay, nói làm nốt điểm ghìm rồi về. Kha đang nhìn khoảng trống có thể đặt đĩa thử, thuận miệng bảo ngày mai tới sớm sẽ kịp thêm một lượt.
“Mai ta có hẹn.”
“Chậm một buổi được không? Quyền khảo hết đêm nay, họ đang giục.”
Mẫn đặt chiếc kẹp xuống. Tiếng kim loại chạm ván khiến Kha ngẩng đầu.
“Ta đã nói giúp chiều nay.”
“Ta biết. Chỉ còn ít thôi.”
“Chiều nào cũng có thể còn ít. Ngươi tính phần việc tiếp của ta rồi mới hỏi.”
Kha thấy nóng mặt. Hắn đã không hỏi tờ đơn, cũng không nói Mẫn phải ở lại bến, vậy mà câu chuyện vẫn quặt về chỗ cũ. Hắn muốn đáp mình không thuê người lạ vì tin bạn, nhưng nhìn bàn tay Mẫn có vệt dằm xước, hắn nghe câu ấy trước cả khi nói ra sẽ giống hệt một lời đòi làm thêm.
“Nếu ngươi không rảnh thì để ta tự làm.”
“Ngươi nói như ta vừa bỏ nửa việc.”
Mẫn quay đầu chỉ khung đã đứng được. Phần đã hẹn chiều nay gần xong, chỉ còn buộc điểm ghìm. Kha nhìn, nhận ra từ đầu mình chưa hề nói phải dựng tới mức nào, rồi cứ lần lượt đặt thêm yêu cầu mỗi khi thấy nó đã chịu được một ít tải.
Hai người làm nốt trong im lặng. Buộc xong, Mẫn thu kẹp của mình, không nhận đem cả hộp mẫu về kiểm thêm. Kha nói cơm vẫn chưa ăn, bạn đáp đang đói thật nhưng không muốn dùng bữa cơm đổi sang nhận một sáng làm tiếp. Hắn lúng túng, chỉ bảo chưa từng nghĩ đó là tiền công.
Trước khi cất dụng cụ, Mẫn vẫn chỉ chốt nào phải tháo đầu tiên nếu muốn dỡ giá, để Kha khỏi kéo lệch cả khung. Hắn cúi nhìn theo, đặt dấu bằng than. Bạn không bỏ việc đang làm dở cho hắn đoán; chính sự rành rọt ấy khiến hắn càng khó coi lời từ chối buổi sáng là một cơn giận vô cớ.
“Ta biết ngươi chưa nghĩ tới,” Mẫn nói. “Vậy nghĩ trước khi nhờ lần sau.”
Mẫn ra khỏi sân. Kha đứng giữa khung ván và chiếc đèn mượn, tức một lúc rồi mới thấy chẳng biết giận vào đâu. Việc của mình đang gấp là thật; buổi hẹn của bạn cũng có thật, chỉ vì hắn chưa thấy tờ giấy ấy viết tới đâu không có nghĩa nó có thể đổi sang hôm khác.
Hắn khóa cổng, mang sơ đồ thử ra thuyền tìm Liễu. Nàng đang đợi phần ghi chép cuối ngày, nghe hắn nói khung đã dựng nhưng chưa thử thì hỏi ai giúp. Kha kể phần Mẫn làm, cả chuyện hắn đã định gọi thêm sáng mai mà chưa bàn công.
Liễu lấy sổ khảo của thuyền ra, hỏi khung có cần giữ nguyên cho những lần đối chiếu tới không. Hắn đáp có. Nàng ghi riêng công phụ dựng trận, nói khoản ấy trả từ quỹ khảo của thuyền, không phải lấy tiền túi Kha rồi để hắn coi Mẫn là người giúp riêng mình. Việc sáng mai vẫn phải hỏi Mẫn có nhận, không có thì tìm cách khác hoặc lùi thử.
Kha nhận bản đề nghị công, tự mang về cho bạn. Mẫn đọc dưới đèn, bảo phần chiều nay tính theo giờ đã làm, sáng mai không nhận. Hắn gật, không thêm câu còn ít. Hai người đối lại số giờ, ký để Liễu trả đúng việc, rồi Kha mới hỏi còn muốn ăn cơm không.
Mẫn nghĩ một lúc, đứng dậy lấy áo. Quán gần bến đã dọn mất món cá, chỉ còn canh nóng và cơm. Kha gọi hai phần, trả phần bữa mình đã hứa, không bảo trừ vào công dựng khung. Mẫn ăn chậm hơn mọi khi, thỉnh thoảng xoa chỗ dằm trên ngón tay.
Kha hỏi có cần kim lấy dằm không. Bạn đưa tay, hắn làm dưới ánh đèn quán, kéo được mảnh gỗ nhỏ ra. Tới khi ngón tay không còn nhói, Mẫn mới gắp thêm rau. Mẫn không nhắc chuyện tờ đơn, Kha cũng không đòi đọc. Bữa cơm tới muộn, ít lời, nhưng sáng mai ít nhất hắn biết không được đứng chờ Mẫn ngoài sân thợ chuông như thể đã có lời nhận.