Kha bắt đầu rửa mẫu vào sáng hôm sau. Trước đó, hắn đã sang xưởng xin mang bộ chuông thử về sân trọ. Người thợ đồng ý, dặn kê riêng khỏi chỗ rửa và mang trả khi hết lượt thử. Hắn đặt khay hứng dưới khung, dọn riêng chỗ cho nước thải rồi mở gói huyền sa chưa thử. Một lạng còn đó, hắn chỉ chia nửa lạng ra đĩa, phần còn lại gói ngay. Gói niêm hai lạng nằm trong hộp, không được mang tới gần nước rửa.
Hắn đã hỏi cách từ thợ neo, nhưng hỏi được không khiến tay làm quen ngay. Nước rửa đầu đi qua quá nhanh, cuốn mấy hạt nhỏ tới mép khay. Kha chặn bằng giẻ, nhìn một góc hạt bị xước vụn, biết mình không thể đổ lượt nữa rồi giả như phần còn lại vẫn nguyên. Hắn ngừng, ghi riêng phần đã rửa mạnh, giữ cặn lẫn nước vào một chỗ.
Lượt sau, hắn nhỏ từng ít lên phần hạt khác trong nửa lạng đã chia. Mùi dầu nhạt ra, để lại một vệt vàng sẫm trên giẻ. Hạt đen dưới lớp bóng không trơn đều như bề ngoài: có những đường nhỏ chạy thành vòng, chỗ sâu chỗ nông, một số mép hiện màu xám tím dưới nắng.
Kha nhớ mẫu nguồn rõ, lấy một nhúm rất nhỏ đặt cạnh, không trộn. Khi lau theo cùng cách, hạt ấy chỉ sạch bụi, không hiện những vòng tương tự. Hắn không rửa tiếp cả hai gói để làm cho sự khác nhau rõ hơn. Phần đầu đã hao vì tay mạnh, hắn không có quyền lấy hết số còn lại đổi lấy một lần nhìn đẹp.
Liễu tới lúc hắn đang ghé mắt sát đĩa. Nàng nhìn mấy gói buộc lại, hỏi có dùng hết không. Kha chỉ phần chưa rửa vẫn nguyên và gói niêm, rồi đưa ghi chép lượng ban đầu. Nàng ngồi xuống bên kia khung, giữ cho mảnh giấy lót khỏi bay.
“Lớp dầu che được những vết này,” hắn nói. “Tôi chưa biết vết gì.”
“Mang cho người làm neo xem.”
Kha nghĩ nên thử kim trước để xem dầu rửa đi có làm phản ứng đổi. Hai người lấy một ít hạt đã lau, dùng lượt khí thấp qua đĩa. Kim vẫn bị kéo, không trở thành hàng giống mẫu nguồn rõ. Vệt dầu ít đi không xóa được cái khác đang nằm trong hạt. Hắn thu khí sớm, sợ cả giẻ còn ẩm lẫn cặn sẽ khiến kết quả lẫn thêm.
Liễu gõ vào dòng ghi thử, hỏi hắn muốn viết gì. Kha nói chỉ ghi sau rửa vẫn có kéo, không ghi đã tìm được cách chữa. Nàng chép đúng, nhắc phần nào qua rửa phải đánh dấu riêng nếu mai đem người khác xem. Hắn gói cả phần hạt ấy với giấy ghi, không để người nhận phải đoán nó đã qua những lượt nào.
Chiều đó người thợ neo bận nhận tàu, hẹn sáng mai. Kha muốn đi ngay vì sợ qua một đêm hàng ở kho sẽ chuyển, nhưng không thể bắt người kia bỏ công việc đã nhận. Hắn bảo sẽ mang tới đầu buổi, đem trả bộ chuông rồi về che khung và để các phần rửa khô đúng chỗ. Lần đầu tiên từ lúc nhận mẫu, hắn có một tối chỉ chờ, không thể làm thêm bằng cách nạp khí mạnh hơn.
Sáng hôm sau, người thợ xem hạt dưới ánh cửa. Ông hỏi đã mài hay ép qua tải chưa. Kha kể từng lượt: lấy ở kho, cân, thử khí, rửa một phần. Người thợ lấy một hạt xoay bằng kẹp, chỉ đường tím sát vòng xám.
“Vết hút áp. Sa qua cách xử lý không đúng, ăn khí thành từng chỗ. Dầu phủ ngoài, nhìn lướt chỉ thấy đen đều.”
Kha hỏi có thể biết ai xử lý không. Ông lắc đầu, bảo xem hạt chỉ biết dấu, muốn biết người phải lần nơi làm. Ông cũng không chịu nói một nhúm ấy đủ làm hỏng mọi neo. Lượng trộn, cách ép vào lõi và tải thật còn khác, nhưng nếu đưa vào phần cần giữ nhịp đều thì phải thử riêng, không coi như hàng bình thường.
Liễu hỏi rửa sạch rồi dùng được không. Người thợ đặt hạt xuống, chỉ vết vẫn còn ở trong. Lớp phủ không phải toàn bộ vấn đề. Kha nhìn bát cặn mình giữ, thấy rõ nửa lạng đã tiêu vào việc thử không thể lại được tính như nửa lạng sa nguyên để chở bán.
Hắn xin ông ghi nhận điều đã trực tiếp nhìn cùng cách kiểm, không nhờ ký kết luận về cả lô chưa xem. Người thợ ghi ngắn, đặt dấu xưởng, nhắc nếu đem tới giám luồng thì mang cả mẫu chưa rửa lẫn nguồn rõ. Kha cất tờ ấy, để riêng hạt đã soi trong gói rửa.
Về bến, Liễu nói phải tìm được chuyến nào đang dùng cùng loại hàng, không chỉ giữ kết quả trong sân trọ. Kha nhớ các lượt bốc Trần Đốc từng nhắc nhưng chưa kể hết vì vội lên thuyền. Anh ta đã tới bến mới, có chỗ tạm ghi địa chỉ. Hắn lấy địa chỉ ra, hẹn Liễu chuyến đi hỏi tiếp.
Trước khi thu đồ, Kha kiểm lại hộp lần cuối: phần nguyên, phần đã thử, phần rửa và cặn đều còn nhãn. Nửa lạng chưa rửa ở ngoài gói niêm vẫn được để riêng. Hắn đã biết thêm về lớp dầu, mất một phần vật liệu thật và cần giữ số còn lại cho người khác kiểm.