Đến ngày thứ bốn mươi lăm, giấy hạn chế lô sa vẫn treo ở bàn nhận chuyến. Phần hàng còn lại chưa được dùng như huyền sa đúng chuẩn; các neo cùng mẻ phải kiểm hoặc thay trước khi đưa lại xuống nước. Có chiếc đã đạt tải và rời bến, có chiếc vẫn kê trên giá, không ai được lấy một kết quả tốt của món khác để gỡ niêm hộ.
Kha tới lĩnh công cứu hộ vào buổi sáng. Vết cào trên tay đã khép, còn một vệt sẫm lúc co ngón. Người giữ sổ hỏi đủ tên, đối số giấy nhận việc trên tàu và ở xưởng, rồi trả tám linh thạch phần hắn. Hắn đếm, ký đã nhận, cất biên nhận vào cùng giấy công đèn.
Những khoản đặt khảo, vật tư thử, mẫu nguồn rõ, hỗ trợ tiền ứng, phí báo tin và sinh hoạt đi lại qua hơn một tháng đã dùng hết sáu viên. Trước bàn trả công hắn còn sáu; nhận tám, trong túi có mười bốn. Bốn mươi trên tờ đề nghị của Tô Kính không nằm trong số ấy. Hắn giữ bản đề nghị vì điều kiện đã viết trên đó, không còn ngồi tính nếu nhận thì giờ mình có bao nhiêu.
Ở bàn trong, một người đàn ông đang xem các bản đình neo với Khương Tịnh. Người xưởng gọi ông là Phí hội chủ. Kha nhận ra Phí Trọng qua cách người khác chừa ghế và gom giấy về đúng phía, không cần ai đọc tên thêm lần nữa.
Phí Trọng đồng ý để Hội chịu khoản bồi theo phạm vi các hợp đồng liên quan đã đối chiếu, không nhận trả vô hạn cho mọi chuyến bị chậm trong vùng. Ông yêu cầu ghi rõ neo nào đã thay và tàu nào đủ điều kiện đi lại, để phần vận hành còn tốt không bị giữ cùng lô sai. Giọng ông bình thường, những con số trên giấy mới là chỗ ông dừng lâu.
Khương Tịnh chỉ từng nhóm đã kiểm, giữ riêng phần còn phải hỏi về người ra lệnh xử lý và bán bảo hiểm. Phí Trọng không lấy được một dấu xóa hết vụ việc. Đổi lại, những tàu đạt điều kiện vẫn có giấy chạy, không vì đang điều tra mà mọi chuyến của Hội đều bị đình.
Kha được gọi tới xác nhận đã nhận công. Phí Trọng nhìn tên hắn ở bản khảo cũ, hỏi có phải người đã dừng ký tải không. Hắn đáp phải, nói phần đã thử đều có bản ở chỗ kiểm. Ông gật, chuyển lại tờ giấy cho người ghi, gọi người xưởng tới đối chiếu tiếp lượt thay neo.
Tô Kính đang phải đối chiếu các giấy mình đã chuyển, từ nhận khảo, chặn báo tới lời đề nghị bồi hoàn. Vụ việc chưa được kết bằng một câu ông ta là người duy nhất có lỗi. Nhưng lô hàng không còn được đi khỏi kho chỉ bằng tờ chứng nguồn, và Kha không gánh khoản nợ trong tờ xác nhận tải hắn đã từ chối ký.
Rời bàn, Kha gặp người thợ neo từng xem hạt sau rửa. Ông hỏi hai niêm còn ở đâu, hắn đưa bản số của giám và bến. Mỗi nơi giữ phần còn lại sau phép thử dưới niêm riêng; hắn chỉ còn phần đã thử, đã rửa cùng cặn để nhớ cách làm. Người thợ nhìn số, bảo vậy được, đừng mang mấy gói lẻ về trộn lại cho gọn.
Liễu đang đợi ngoài cầu. Nàng vừa chốt công thủy thủ, còn ngồi sửa giờ ở một lượt nhận khách ngày mai. Chuyến khảo không thành chuyến chở, khoản lời đã bỏ cũng không tự trở lại, nhưng lịch nhận khách mới có hai ô đã được điền. Nàng xếp sổ vào khoang, hỏi hắn có muốn xem một chiếc thuyền không.
Kha tưởng nàng cần người khảo tải chuyến khác. Liễu lắc đầu, nói thân thuyền ở xưởng Cánh Trì, hợp nước cạn, người mua trước vừa rút lượt vì không đi được luồng sâu. Chủ vẫn giữ nó, đang tính cho thuê thử và thuê mua có kỳ. Không có chuyện đem vài viên tới là lấy chìa đi ngay.
Hắn nhìn lại thuyền nàng, rồi nhìn khoảng nước ngoài cầu. Từ lúc mất quyền dẫn, hắn vẫn nghĩ tới một chỗ mình có thể đứng mà không phải đợi ai quyết định thay mọi thứ. Một thân thuyền là thứ lớn hơn hẳn ngọn đèn hay túi mẫu, cả phần muốn lẫn khoản phải trả.
“Ta có thể góp vốn,” Liễu nói. “Nhưng trước hết xem nó đi được đâu. Ngươi không nên nghe có người bỏ rồi coi là rẻ.”
Kha ngẩng nhìn nàng. Nàng chỉ đang nhắc chuyện chiếc thuyền bị chê, không biết những nhịp hụt hắn đã nghe. Hắn đáp muốn xem đáy, giấy thuê và điều kiện rút trước khi nói góp bao nhiêu. Mười bốn viên trong túi đủ để tới hỏi cho rõ, không đủ để hứa mua cả một con thuyền.
Họ hẹn sáng sau khởi hành, đường tới xưởng mất một ngày. Kha về thu gọn hộp mẫu, để giấy giữ niêm ở chỗ khô, mang theo bản sao cần dùng. Tới chiều, hắn ra cầu giúp Liễu ghi danh lượt đi ngày mai. Người ghi hỏi việc chở lô sa có còn để trống không. Nàng gạch dòng ấy, Kha đứng cạnh đọc lại rồi đặt dấu xác nhận không nhận chuyến.